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大学士是辅助皇帝的高级秘书官，又称内阁大学士（明清时期）、殿阁大学士等。内阁大学士是皇帝的参政顾问和最高幕僚，负责起草诏令及审议奏章，其职权大致与唐朝的中书舍人相当。

清朝立国初期的大学士分为三院，分别是弘文院大学士、秘书院大学士、国史院大学士。顺治十六年（公元1659年）改三院大学士为四殿二阁大学士，四殿分别是中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士，二阁分别是文渊阁大学士、东阁大学士。

顺治十八年（公元1661年）恢复三院大学士，分别是弘文院大学士、秘书院大学士、国史院大学士。

康熙十年（公元1671年）改为四殿大学士，分别是中和殿大学士、保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士。康熙三十八年（公元1699年）改为三殿二阁大学士，三殿分别是保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士，二阁分别是文渊阁大学士、东阁大学士。

乾隆十四年（公元1749年）才确定为三殿三阁大学士，三殿分别是保和殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士，三阁分别是文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。这时大学士在员额上也有了初步规定，那就是只设四员。此前清朝大学士员额没有定数，数额从五、六位到十一、十二位不等。

到了乾隆三十五年（公元1770年），保和殿大学士、文忠公富察·傅恒去逝后，保和殿就不再设大学士，此后大学士只剩下二殿三阁，二殿分别是文华殿大学士、武英殿大学士，三阁分别是文渊阁大学士、东阁大学士、体仁阁大学士。

至于大学士授职时的名称，康熙以来并没有定例可循。有时某殿某阁并没设大学士，而有时每殿每阁中可能同时有好几人被授予相同的大学士衔。嘉庆四年（公元1799年）以后才开始在每殿每阁各设一名大学士，但那时已经确定大学士员额仅限四名，而二殿三阁共有五缺，所以大学士就只能是二殿二阁，一殿三阁这样来组合了。大学士的名位次序也是从先到后，由大至小。比如三院中弘文院大学士第一、秘书院大学士第二、国史院大学士第三；二殿三阁中文华殿大学士最尊，武英殿大学士次之，文渊阁大学士再次之，东阁大学士又次之，体仁阁大学士最末，这种大学士制度一直沿袭传承到了清末。

乾隆中叶，大学士兼任六部中某一部的尚书，才开始拥有实职。嘉庆年间，大学士兼任六部中某一部尚书时管理具体事务被确定为常规。军机处设立之后，大学士就不再参与机要事务了。大学士原本属于内阁，但有了军机处之后，内阁权力相应被削弱。此后内阁中大学士所承办的事情，主要是每天对各部、各省上呈的文件进行初步答复，还有就是承担向下发布朝廷的文件，对朝廷所采纳的上报文件，必须以正式公文的形式发布出去。大学士的兼差并不仅仅局限于某一部的职位，也有部分大学士位高望重，同时兼任多个职位。

作者：史遇春（知乎用户）

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