农历三月，艾草悄然铺满江南大地。在上巳节和清明节前后，江南各地就会迎来一种以艾草为食材的传统时令糕点——艾青团。艾草是我国一种常见植物，除高寒地区外，城乡之间随处可见。在大部分地区，艾草是被当作一味中药来使用的；在江南，艾草却成了食物。那么，它是如何从药材变成食材的呢？
艾青团
诗经草王
艾草（学名：Artemisia argyi），菊科蒿属植物，又称作香艾、艾蒿、灸草，是一种多年生草本植物，分布于亚洲及欧洲地区。它在中国文化里占有极高的地位，在《诗经》里出现的频率之高，当属罕见。《国风·召南·采苹》描述了少女采摘蘋草、水藻，祭祀祖先等活动：“于以采苹？南涧之滨……于以奠之？宗室牖下；谁其尸之？有齐季女。”周是一个以种植植物起家的农耕民族，其始祖“后稷”之名源于农耕。召南是周代同姓诸侯召公的封地，以植物祭祀祖先是正常不过的现象。诗中的“苹”是什么植物呢？《尔雅·释草》注释: “苹，藾萧也。”上古常用苹和萧指代艾草。《大雅·生民》也有艾草作为祭祀专用香料的记载，“载谋载惟，取萧祭脂”。
艾草
在上古时期，艾草就被视作一种神圣吉祥的植物。《小雅·鹿鸣》告诉我们，动物吃艾草还是宾客来至的喜庆之兆，“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”不仅如此，艾草还登上了朝堂。祝颂诗《小雅·蓼萧》通篇表达了诸侯朝见周王（君子）的祝颂之情。全诗四章，每章都以蓼萧（艾草）和零露（叶上露珠）起兴。《左传·襄公二十六年》亦有记载：“国景子相齐侯，赋《蓼萧》。”杜预认为：“《蓼萧》，《诗·小雅》，言太平泽及远，若露之在萧，以喻晋君恩泽及诸侯。”后人就把“蓼萧”指代君王的恩泽。
艾草之所以有这么高的地位，因它是先秦重要的常用药物。《王风·采葛》就是一首讲采药少女故事的诗歌，“彼采葛兮，一日不见，如三月兮！彼采萧兮，一日不见，如三秋兮！彼采艾兮！一日不见，如三岁兮！”采葛为织布，采萧为祭祀，采艾为治病。《孟子·离娄》载：“犹七年之病，求三年之艾也。”因为《采葛》，艾还被称为“相思草”；“少艾”则当作少女的代名词。艾也被是能使人安宁的药物，《左传·哀公十六年》:“若见君面,是得艾也。”杜预注:“艾,安也。”《庄子·杂篇·让王》有“越人熏之以艾”之句，则是艾灸的最早记录。
艾灸
由于艾草功用繁多，江南很早就有了佩戴艾草辟邪的风俗。西晋义兴阳羡人（今江苏宜兴）周处《风土志》记载了这一风俗，“以艾为虎形，或剪彩为小虎，帖以艾叶，内人争相戴之”。老虎是百兽之王，人们特意把艾草制老虎的形状来驱除疾病；而艾草的地位在先秦也相当于百草之王。此可谓是两王合璧。
之后，我国南方逐渐形成了上巳节、清明节和端午节佩戴艾草和菖蒲的习俗。明末清初《风月梦》记载：“今日是端阳佳节，扬州风俗八蛮聚齐，两岸游人男男女女，有搀着男孩，有肩着女孩。那些村庄妇女头上带着菖蒲、海艾、石栏花、荞面吊挂，打的黑蜡，搽的铅粉。” 海艾是什么物事呢？这是产自宁波的艾草。为什么扬州人不取本地的艾草，而出高价买宁波的艾草呢？这就要讲到艾草的品级了。
道地艾王
自古以来，中医非常讲究道地药材。道地药材是指疗效突出、带有地域特点的药材，如浙江的贝母，东北的人参。艾草既然是一味中药，当然也得讲究地道不地道。北宋苏颂《图经本草》是最早评定艾草等级的药籍，“艾叶，旧不著所出州土，但云生田野。今处处有之，以复道者为佳，云此种灸百病尤胜。”书中附有“明州艾叶”图。复道是何地并未有明确说明，但明州即今宁波是很明确的。可以说，艾草最早的道地在宁波。
