接着我们的《说文解字》课程。本课只讲一个“羊”部汉字：“美”。“美”在现代汉语是常用汉字，收录在1988年国家语委颁布的《现代汉语常用字表》中，它同时也是我们日常用语的高频汉字，因此有必要对它进行详细的解说。

美。读měi。《说文解字》给出的解释是：“美，甘也。从羊，从大。羊在六畜主给膳也。美与善同意。”会意字。许慎认为美的本义是味美，即味道可口。

（味道可口的烤全羊）

许慎认为美字从“羊”的原因是羊在六畜之中，主要负责提供食物，他认为“美”字与“善”构字法相同。徐铉补充说：“羊大则美。”段玉裁《说文解字注》也说：“甘者五味之一，而五味之美皆曰甘。”这也是我们平常说的“羊大为美”的来历。

但真的是这样吗？

我们来看“美”的字形演变：

（美的字形演变）

在早期字形里，包括甲骨文与金文，美的上半部分“羊”表达的是羊角或羽饰一类的装饰品，下半部分的“大”像正面站立的人形，结合起来，如徐中舒《甲骨文字典》所说：“象人首上加羽毛或羊首等饰物之形，古人以此为美。”李孝定《甲骨文字集释》也说：“疑象人饰羊首之形。”于省吾《释羌、苟、敬、美》也持此说。

其实，西方人早期也以这种形象为“美”，如印第安人。

（头戴羽饰的印第安人）

所以：“美”是会意字不假，但它与味道无关，它的原始本义来源于一个正面站立的人，头上有羽毛或羊角样的头饰，装扮得特别漂亮的样子。它的本义就是美、漂亮、好看，即“美丽、美好”，而“味甘”只是它的引申义。

许慎的解说认为羊是古人主要的肉食，味道甘美，所以字形从“羊”，这是把引申义当作本义的误释。但《说文解字》影响巨大，再加上未见甲金等早期文字的后世文字学家的附释跟风，“羊大为美”才成为“美”字字形的主流解释。

实际上，直到现代，我们还可以从很多追求美的装饰物中见到“羊”的形象。