南北朝时期，志怪小说特别兴盛。这类小说大都记录怪异奇闻，有的记述鬼魅，有的描写佛法，有的记叙人迹稀少地区的山川特产，有的编录虚幻的神仙方术。光怪陆离、荒诞不经是它们的共同特点。东晋千宝写作的《搜神记》，是这类作品中写作最早、成就最高的一部。

《搜神记》虽然写的多是神灵怪异的荒诞故事，但也保存了不少优秀的神话传说和民间故事。如《韩凭夫妇》《干将莫邪》《三王墓》等篇揭露了封建统治阶级的残暴本质，歌颂反抗者的不屈精神。《李寄斩蛇》记述少女李寄不顾个人安危，机智勇敢为民除害的事迹。《搜神记》内容庞杂，描写细致生动，对人物刻画也注意到鲜明的个性，初具小说的格局，在我国小说发展史上有一定的地位。