公元471年，因献文帝拓跋弘与掌握朝政大权的冯太后矛盾激化，献文帝为了彻底掌权，遂选择了以退为进，将皇位禅让给了年仅五岁的太子拓跋宏，是为北魏孝文帝。自己便成为了太上皇，顺理成章地从冯太后手中夺得了大权。

当时天下动荡，北方强敌柔然多次进犯北魏，国内又因为北魏统治阶级的压迫，民众暴动此起彼伏，太上皇拓跋弘多次御驾亲征，对外击败强敌柔然，对内镇压起义，随后又施行了一些奖勤罚懒、减轻徭役赋税的政策，但却收效不大。

公元476年七月，太上皇拓跋弘在平城皇宫永安殿之中暴毙，时年二十三岁。在献文帝拓跋弘死后，孝文帝的祖母冯太后再度临朝称制，改元太和，拉开了一场对来说北魏意义非凡的改革序幕。

从公元477年，也就是太和元年开始，那位被誉为“女中尧舜”的冯太后借小皇帝拓跋宏的名义有意识地针对北魏的社会风俗、政治、经济以及军事等方面进行了一系列改革，如在公元483年，严令禁止同族婚娶；在公元484年，改革北魏俸禄制度；在公元485年，颁布对后世影响深远的均田制；在公元486年，颁布三长制，使得自太武帝拓跋焘之后，国力日益衰退的北魏帝国得以重现生机。

祖母冯太后的种种改革举措以及坚定不移的改革决心，这就在年幼的拓跋宏心中埋下了一颗改革的种子，这颗种子随着拓跋宏的长大而开枝散叶，继而成为了支撑拓跋宏毕生信念的参天大树。

公元486年，当年那个牙牙学语的小皇帝拓跋宏已经到了弱冠之年，在这年的正月初一，文明太后亲手为拓跋宏穿戴整齐，让他始服衮冕，接受文武百官以及属国君王的朝拜。从这时开始，冯太后言传身教的教导孝文帝处理朝政大事，同时也在有意识地将北魏的朝政大权移交给孝文帝。

看着孙儿日益成熟，已然有了明君气象，冯太后亲手写下了三百余章的《劝戒歌》以及十八篇《皇诰》，希望孝文帝能够以此作为日后的行为准则。

公元490年九月，冯太后在太和殿中病逝，时年四十九岁，孝文帝得知祖母死讯痛不欲生，在五日之内滴水未进，而后一手敲定了祖母的谥号“文明太皇太后”，强烈要求将冯太后的陵寝拓宽六十步，使之达到了北魏君王陵寝的规格，又一反常态地以国葬之礼，要求天下缟素，送别冯太后。

在冯太后下葬之后，孝文帝更是在她的陵寝不远处修建了寿宫，准备自己日后也埋葬于此，以此表达自己的孝心，永生永世陪伴在祖母左右。

在为冯太后风光大葬之后，时年二十四岁的孝文帝正式亲政。他继承了祖母的遗志，继续重用汉族士人，深化改革，将太和改制推向了另一个高潮——全面汉化。

孝文帝亲政后，他开始效仿汉族王朝的礼仪，设立太庙，实行汉族的礼仪制度，又仿照汉人官制改革北魏官制，废除了一系列残酷的刑罚。

公元493年九月，孝文帝拜辞冯太后永固陵，率文武百官与数十万将士打着南征的旗号迁都洛阳。随着政治重心的南移，北魏孝文帝为了进一步整合帝国力量，全盘废除鲜卑旧俗、禁止说胡语，全面推行汉服、汉姓以及汉语，对北魏帝国进行全面的汉化。

在孝文帝“太和改制”的影响之下，北魏帝国在经济、军事、文化等各个方面得到了极大地发展，北魏帝国得以中兴，并且达到了历史的顶点。

但是，也正是因为孝文帝的改革，为北魏帝国埋下了灭亡的祸根……

公元499年四月初一，孝文帝病逝于南征途中，时年三十三岁，太子元恪登基即位，是为宣武帝。

宣武帝即位之初，因当年那一批辅佐孝文帝改革的大臣尚在，在他们的辅佐之下，宣武帝颁布了一系列措施，巩固了汉化成果，但也只是巩固而已，孝文帝在改革中尚未解决的问题，能力不足的宣武帝也没有给出妥善的处理办法。

随着一众老臣的凋零，宣武帝开始骄奢淫逸起来，使得北魏社会黑暗，民族矛盾再度激化，再加上孝文帝时期悬而未决的“六镇问题”并未得到妥善解决，六镇的鲜卑军民掀起了反汉化的“六镇起义”，使得北魏帝国走向了崩溃……