关于“女子无才便是德”这句名言之缘起，按香港学者刘咏聪教授之研究，应是明人著作中已有此语。主要皆认为是明人陈继儒（眉公）之语：“女子通文识字，而能明大义者，固为贤德，然不可多得；其它便喜看曲本小说，挑动邪心，甚至舞文弄法，做出无丑事，反不如不识字，守拙安分之为愈也。陈眉公云：女子无才便是德。可谓至言。”

其原句是“男子有德便是才，女子无才便是德”。严格的来说，并不是陈继儒自己说的，而是被陈氏收录在《安得长者言》一书中。所以应是陈氏引录“长者”辈所言。这句话虽在晚明才诞生，但早已根植，传统的才德观正是它的土壤。

“德重于才”本来就是中国人的信念，不分男女。此外，中国人对于男性总是主张要以“德”为本，宁舍“才”而有“德”，故谓“男子有德便是才”。至于女性，中国人向来就不重视她们的才学，而重视她们的“妇德”，又恐“才可妨德”，因此出现“女子无才便是德”这类话。而这所谓“才”，广义固然包括各方面的才能、智慧，但由于以往中国女性生活圈子较窄，没有比诗词歌赋更能显示她们的“才”，故此“才”很多时候是狭义地指“文才”。

清代著名才子李渔曾对这句话提出了看法：“女子无才便是德”是激愤之语，与伴君如伴虎类似。有人因为做官惹祸，所以告诫后人别做官，有人因为美女有才后惹了祸，所以鼓励美女当文盲，仅此而已。

古人认为女子可以有才，但她不能显露自己的才能，尤其是在丈夫面前，她必须得让丈夫来显露才能，因为他是阳性的；而女子呢，她是阴性的，她是谦卑又有德能的，所以她不轻易地显露才能，必须看上去就像无才一样。

所以“无才”不是真的没有才干，而是“我虽然很有才干，但一点也不自炫其才，依然自视若无”的意思。古代的女子 大门不出，二门不迈，却拥有过人的才气，还能自视若无，这不是非常高尚的德行吗？