据说，佛陀的十大弟子之一的阿难尊者，都要被他所威胁，不得已之下阿难尊者只能去求助佛陀。

这段故事在《佛说救面燃饿鬼陀罗尼神咒经》中有着详细的记载，当年世尊释迦牟尼在精舍中为众生说法，阿难尊者也在其中，夜半时分，阿难尊者忽然感到心有所动，一个狰狞饿鬼现出身形，这饿鬼身形羸弱，脖颈咽喉细如绣花针，脸上不停的燃烧着火焰，透过火焰可以看到枯焦丑陋的面容。

这位饿鬼神通强大，即便是面对佛陀弟子阿难也丝毫不惧，张口以沙哑之音说到：

“三日之后，你的寿命将尽，必然坠入饿鬼道受苦，若想不想坠入饿鬼道成为饿鬼，必须向恒河沙般的饿鬼以及百千仙人等献上食物，并给我供养三宝。做到这些你便能不坠入恶道，并且还能增寿。”

阿难尊者闻言大惊，汗毛乍起，急忙跑到了佛陀面前，请求佛陀给予解救之道。

于是，佛陀传授了阿难尊者《陀罗尼施食法》，这种法据说可以让人布施的食物变得无穷无尽，布施到每个饥饿的饿鬼身上，接着让阿难尊者树立起“面然鬼王”的牌位，以三宝来供奉这位饿鬼，

并布施仙人以及饿鬼们，让饿鬼们免受饥饿的痛苦，帮他们解脱恶业离开饿鬼道。传说自此后就有了“放焰口”这类的活动，以此来布施饿鬼道的无尽饿鬼。

而“面燃鬼王”的故事在民间也逐渐的变为了一种信仰，再后来，民间信仰认为面燃鬼王是观音大士的化身之一，在放焰口活动或盂兰盆节上，人们向饿鬼或死者布施的时候，会用纸扎成顶生二角，青面獠牙，高大威武，且头上有一尊观世音菩萨像的神像，这种神像通常被称之为“面燃大士”或“大士爷”。

而一些佛教徒们在吃饭时，会留下一小口食物，然后诚心念咒持印，以此来布施给饿鬼，期望减轻传说中饿鬼们的痛楚。