随着地球的自转，太阳每天东升西落，滋养着地球上的生灵。不管是恐龙时代，还是现代，太阳母亲都在稳定地向世界播撒着光和热。

太阳是一个悬浮在宇宙空间中的大火球，这个火球中的物质都处于等离子态，就是处于高温电离状态的气体，闪电就是等离子体，它已经燃烧了46亿年。

根据日常经验，燃料加的越多，火烧的越旺，燃料的消耗速度也就越快。世界上并不存在天长地久，太阳却拥有这么长的寿命，就在于燃烧得缓慢和稳定。太阳的质量是有限的，太阳燃烧了这么久都没有熄灭，那么是什么原因使太阳的燃烧过程能够长期保持稳定且缓慢呢？

在谈及这些问题之前，先来了解一下太阳烧的啥燃料，太阳能够发光发热的原因。

在20世纪，随着生产力的高速发展，人类的科学知识也得到了迅猛提升。科学家们利用核物理知识，制造出了原子弹和氢弹。这些武器之所以能够产生如此巨大的能量，就在于产生能量的方式，原子弹靠的是核裂变，氢弹则包含核聚变过程。与氢弹产生能量的方式类似，太阳也是依靠氢聚变为氦的过程产生能量。目前，氢大约占太阳总质量的73%，氦大约占25%，其余2%是其它元素。

虽然太阳燃烧的是氢，但与普通燃烧过程不同，太阳中进行的是核反应，而通常所说的燃烧是一种化学反应。燃烧在化学中属于氧化反应，传统烧火做饭过程中使用的燃料是柴草，其实还需要氧气和足够的温度，否则火是烧不起来的。氢如果和氧气发生反应，燃烧后的产物则是水，反应发生于原子级别，原子核的结构不会发生变化。核聚变反应过程中只需氢参与反应，更准确点来讲是氢原子核，原子核结构会发生变化，氢元素会变为氦元素。核聚变反应能够释放出大量能量，光（光和热本质上是一样的，都属于电磁波）就是这些能量的主要载体。

1千克铀238裂变后释放的能量，就相当于2000吨优质煤燃烧后所释放的能量。相同质量下，核聚变释放的能量通常比核裂变更多。可见，同样是发光发热，原理不相同，反应时释放的能量大小也不相同。在核反应过程中，一部分质量会转变为能量。据估计，太阳每秒钟大约消耗400多万吨的氢，经过了46亿个年头，太阳也就损失了100多个地球质量的氢，但这还不到太阳质量的0.1%。

上图是铀235的裂变反应，铀238与之相似。

燃烧反应的发生需要足够的温度，核反应也十分类似。既然在同等的条件下，核聚变能够释放出更大的能量，所需要的反应条件也必然比燃烧反应更苛刻。科学研究表明，核聚变反应只有在超高温、超高压条件下才能进行，当恒星的质量足够大时，才能在内部保持高温高压环境。根据科学家的估测，太阳内部核反应区的温度至少在1500万摄氏度，核心处的压力则比地球大气压高3000亿倍。

其实木星和太阳很相似，主要都是由氢构成的，木星的质量如果再大上80倍，木星内部的温度和压力就足够开启氢聚变。正是如此苛刻的条件，才使得人工可控核聚变难以实现。