这个《儒林外史》是清代著名作家吴敬梓创作的长篇小说，也是一部杰出的现实主义长篇讽刺小说。

它开创了以小说直接评价现实生活的范例，也代表着中国古代讽刺小说的一个高峰。

这个小说形象地刻画了在科举制度下，知识阶层精神道德和文化教育的现状。

全书共56回，以写实主义手法描绘了明代士人对于“功名富贵”的不同态度和表现。

真实地揭示了人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端和礼教的虚伪等进行了一些揭露。

事实上，《儒林外史》的问世，在中国小说史上产生了很大的影响，奠定了中国古典讽刺小说的基础。

这本《儒林外史》已经被翻译成英、法、德、俄、日、西班牙等十余种文字，在世界上广泛传播，成为一部世界性的文学名著。

后人对《儒林外史》评价甚高，鲁迅认为该书思想内容“秉持公心，指摘时弊”。

胡适也认为该书的艺术特色，堪称“精工提炼”。

事实上，《儒林外史》中出场的人物共三百七八十人，其中属儒林人物的仅一百人左右，但这些儒生大多为书中主要人物。

虽然他们的命运各异，但他们都在18世纪士人生活浮世绘中占有一席之地。

作者从不同角度描写了他们生活的浮沉，境遇的顺逆，功名的得失，仕途的升降，思想情操的高尚与卑劣，社会理想的倡导与破灭。

儒林外史人物形象特点尤为突出，可以作为褒贬标准的，乃是他们对功名富贵的态度。

这些儒生，正如闲斋老人所说的，有心艳功名富贵而媚人下人者，有倚仗功名富贵而骄人傲人者。

有假托无意功名富贵，而自以为高，被人看破耻笑的人。

当然，也有特立独行的人。

功名富贵人所必争，王元章不独不要功名富贵，并且躲避功名富贵。

不独王元章躲避功名富贵，元章之母，亦生怕功名富贵。

这是真其性格与人不同吗?

其实，天地之大，何所不有，原有一种不食烟火之人，难与世间人同其嗜好。

可见，这部作品有一个明朗的主题，通过许多的具体的人物形象，对士大夫阶层思想道德的堕落，予以无情的暴露，从而揭发科举制度的阴暗面。

吴敬梓所生活的年代，那时以八股文取士的科举制度巳残酷地愚弄人民很久了。

他少年时也曾考取过秀才，到南京应过乡试，书中贡院的生活写得那样具体，没有直接的体验是写不出的。

他通过长时期的观察体认，深刻地认识到八股文腐蚀人心吏治。

对《儒林外史》人物形象的塑造，笔者是十分重视的，因为小说毕竟是通过人物来反映生活、描写社会的。

一部小说在艺术上的成败，常常取决于人物形象的塑造是否成功。