康德是德国古典美学的开创者和奠基人，他的美学分为前批判期和批判期。

前批判期，他的美学思想集中在《对美感和崇高感的观察》，主要是对优美感和崇高感的描述。

崇高感分为三类：伴随着某种恐惧生之悲伤的恐惧的崇高；伴随着单纯的惊异的高贵的崇高；伴随着超然的神情的壮丽的崇高。

又论述了崇高和美的不同：

• 崇高可以在有形式的也可以是无形式的对象上看到，而这个对象，或者通过这个对象表现出无限性；而美在于对象的形式，并且仅在于对象的形式。
• 崇高与不确定的理性概念有关，属于理性范围；而美与不确定的知性概念相关，属于知识范围。
• 崇高与量有关。
• 崇高是消极性的愉快；而美是单纯的愉快。
• 在理性范围内，崇高是合目的性的。
• 崇高不在自然界，在我们的理念中。

过渡期，美学思想集中在《实用观点的人类学》，涉及了想象力、心灵游戏，同时强调美与对象的紧密联系，认为美要求适中并与特征结合，以及内在精神是美的条件之一，并且美是相对的，审美判断不是无条件的。

对于心灵游戏，康德提出了模糊表象的概念。

有一些表象，但自己却没有意识到它们，这里就存在着一个矛盾，因为如果我们并没有意识到它们，怎么能知道有这些表象呢？……但我们能间接地意识到有一表象，却不能直接意识到它，这样的表象叫做模糊表象，其他则称为清晰的表象。

批判时期，美学思想集中在《判断力的批判》，提出了先验原理，即自然的形式的合目的性。

他认为美学研究不是通过理性对自然和艺术等审美对象做出界定，而是研究主体的审美能力，也提到了审美判断的四个契机。