晚清著名的红顶商人盛宣怀，一生与科举无缘，连举人都没有考上。后来得到了李鸿章的赏识，从此平步青云，在官场和商场长袖善舞，不但官至从一品的邮传部尚书，还成为享誉中外的富豪。

盛宣怀本身没有读过什么书，却一人创办了两所重点大学，令人赞叹不已。

从1870年开始，盛宣怀就参与协助李鸿章办理洋务。20多年下来，盛宣怀逐渐意识到，经过科举考试培养出来的官员，大多数熟读经史，擅长撰写八股文章，但对于技术、管理一窍不通，而且不懂外语，无法与洋人技术人员直接交流。因此，亟需开办正规的学堂，培养高级专门人才，适应洋务运动的需要。

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1895年中日甲午战争结束后，盛宣怀奏报朝廷，请求开办学堂。他在奏折中提出“自强首在储才，储才必先兴学”“西国人材之盛皆出于学堂”等“兴学强国”的主张，得到了光绪皇帝的首肯。

1895年10月2日，光绪皇帝御笔批准了盛宣怀的建议，成立了北洋西学学堂，由盛宣怀出任学堂的首任督办，校址位于天津北运河畔大营门博文书院旧址。

1896年，北洋西学学堂正式更名为北洋大学堂——这是中国第一所以“大学堂”命名的高等学校，也是中国近代史上的第一所官办大学。

盛宣怀对北洋大学堂寄予了殷切的希望。他采取专家办学的模式，聘请美国教育家丁家立担任北洋大学堂总教习（校长），并聘请了一批外籍教员。丁家立曾经担任李鸿章的家庭英文教师，还在天津设立中西书院，自任院长。丁家立按照美国著名大学的标准，设立北洋大学堂的课程，对学生要求很严格。北洋大学堂毕业的学生，达到了美国本科大学生的水准，能够直接进入美国著名大学的研究院学习。