盛宣怀出生于官宦人家，祖父是乡绅，父亲盛康出任过四品的肥缺湖北粮道、盐法道。
继承了祖父勤劳务实作风、遗传了父亲优质基因的盛宣怀，在求学、孝亲后，于1870年26岁时投奔李鸿章门下，以幕僚身份协助其办理洋务，深得李鸿章嘉许和赏识，次年即简拔为知府，走上了仕途，自此在父辈故旧铁良、王文韶，恩师李鸿章、恩人张之洞等的提携帮助下，一路高歌猛进，先后任署天津海关道、招商局督办、工部左侍郎、邮传部右侍郎，直至1911年即宣统三年，盛宣怀67岁达到了其人生顶点，膺任邮传部尚书，赏太子少保衔，加恩紫禁城骑马。
盛宣怀是清末为数不多的既有官阶又能自己操掌企业的官僚，多年来，在朝廷和恩师的指导帮助下，积极投身洋务运动，兴办实业，创造了11项中国第一，轮船招商局、电报总局等现在还巍然赫立的企业都是他亲手创立的。特别值得一提的是创办了中国红十字会，第一所高等师范学堂、第一所近代大学，第一座公共图书馆， 垂及后世，造化无穷。
盛宣怀一生经历传奇，成就不凡，影响巨大，盛宣怀一生中不管是为官还是从商都为人中翘楚，但纵观盛宣怀一生，其最让人称道的还不是高官厚禄，而是其重视教育，乐育人才的高贵品质。在袁世凯初涉官场官微势弱时他多方周济、提携，后来又积极为袁世凯担任大总统长期奔波效力，对此袁世凯十分感激和敬重，以世叔称之。在家里，除高度重视子孙的教育培养外，对普通下人的培养也很舍得投入、舍得下功夫，因此，在他家和他身边做事的下人都普遍受到了善待和良好教育，致使家里下人也个个知书达礼，行为端庄，其中两个优秀的女佣还嫁入了豪门，一个是吕宝珍，嫁给了时任交通部次长的赵庆华，生了个女儿赵一荻，即大名鼎鼎的赵四小姐。另一位是倪桂珍，嫁给牧师宋嘉树，是宋氏三姐妹的的生母。盛宣怀就凭乐于助人、提携下人的的优良品德，在社会变革和动荡时期得到了曾提携过的袁世凯和宋家、蒋家的关照庇护，从而保了自己一生的安稳与富贵，并泽被子孙，遗爱后世。
1916年，72岁盛宣怀下葬时，出殡队伍长达5里，抬棺杠夫就达64人之多，堪比国葬，生荣死哀。
