从新石器时期的仰韶文化开始，先人们就有了在在死者口中含以物品下葬的习俗。这种死者口中所含的物品名叫“饭含”，“饭”主要指谷物，“含”则指珠、玉、骨、贝等物品，其最初意义可能与事死如事生，不希望死者空口无食的观念有关。

物随着时代的发展，从两周时期开始，这种口含物品类越来越繁多，出现了玉环、玉玦、玉珠、玉管、玉石块等不同形状，甚至出现了鱼、蚕、蝉等各种动物造型。安阳大司空村商代晚期墓葬出土过四件玉蝉，说明在商代将装饰用的带孔玉蝉用作口含，是贵族葬礼中比较常见的现象。

汉代是中国古代玉文化发展的一个高峰，玉器在汉代社会的礼制活动、丧葬习俗、日常生活中的使用达到了巅峰。

汉代人相信玉能使尸体不腐，再加上汉代人事死如事生，实行厚葬制度，所以玉蝉大多用作死者下葬时口含的葬玉，成为丧葬用玉的重要组成部分。汉代口含器形多为蝉形，材质多为青玉、白玉，刀法简洁、线条挺拔、造型生动，给人以高贵、洁净的审美感受，是汉代玉器简洁造型的典范。

目前考古发掘发现两汉时代的蝉形口含约有近 160件。从形态上大致可以分为三类：第一类属圆雕作品，蝉的两眼突出，背部用阴刻刻出头和双翼，头与躯体之间有比较明显的分界，双翼长于尾部；第二类头端基本平齐或略呈弧形，双翼多与尾部等长，腹部不进行刻划；第三类则更为简洁，仅以一道阴刻的横线表示头腹的分界，背部中央起脊以表示双翼。

三类玉蝉中，第一类的材料大多为玉质，后两类除了玉制外，还有石质、骨质等等。从制作工艺来说，后两类玉蝉工艺水平也参差不齐，大多比较简单粗糙。

从年代上看，第三类比较简单粗糙的玉蝉出现得最早，出现于西汉初年。山东胶南大场镇西汉初年的汉墓中出土的玉蝉，只略具蝉形，但无细部刻画，仅以“丫”形示意蝉的头部和背脊，简洁中又极具神韵。

西汉中期，第一、二类玉蝉开始出现，形式开始产生多样化。到了西汉末年和东汉早期，蝉形口含迎来了它的鼎盛期，此时的玉蝉质料一般为玉质，雕刻也非常精细，出现了著名的“汉八刀”技法。这一时期玉蝉精品的数量也是最多的。河北阳原三汾沟村汉代玉蝉、定县北庄东汉中山简王刘焉墓玉蝉都是其中的代表。

这一时期玉蝉的特征是：蝉体较为扁薄，边棱分明，尖角突出，突出玉蝉头部的双眼、和双翅翼尖，喙部施刻正“八”字纹，肩角分明；颈背施刻半圆弧线，腹面刻有节理纹饰。这些特征说明汉代玉蝉的形制至此已渐臻成熟。

汉代玉蝉的演变，主要表现在玉蝉的头部头部由尖高三角状向低平三角状演变；颈部绞丝纹条带逐渐弱化；尾部双翅翼分离，逐渐形成尾部三尖；翅翼等细部特征逐渐简化。

以玉蝉的双眼为例，汉初玉蝉的双眼仅以阴刻线表现形状，到了西汉中期，阴刻线逐步加深，双眼凸出的程度逐渐明显，并随着时间的推移，凸出的高度从低矮凸出，到 略高凸出，再到悬高凸出。