在接触道教神话时，我们经常能听到“三清”这个概念。
那么，什么是“三清”呢？
在道观中，我们能够看到正殿里往往会摆放三座造像，其实，这三座造像便是“三清”这三位神仙，他们分别为：元始天尊、灵宝天尊及道德天尊。
之所以将这三位神仙称之为三清，原因之一是三位神仙分别处于“上清”、“玉清”与“太清”这三层仙境。当然，“三清”境界处于道教体系世界中的最高层，是为“三清天”。虽说，三位神仙是“一气化三清”后出现的，但他们的地位尚有细微差别。
一般来说，道观中的元始天尊造像位于神坛的正中央，灵宝天尊及道德天尊则分居左右，这个次序是不容置换的，一点都不能含糊。据说，这一顺序代表了世界形成的三个阶段。
“三清”的手中各有一枚法宝，这些法宝内含深意。
元始天尊手中的法宝是一枚灵珠：
“元始悬一宝珠，大如黍米，在空玄之中，去地五丈。元始登引天真大神，上圣高尊，妙行真人，十方无极至真大神，无鞅数众，俱入宝珠之中。天人仰看，惟见勃勃，从珠口中入，既入珠口，不知所在。”
这枚灵珠之中藏有“混沌”，也就是天地未开时的混沌状态。在民间神话中，盘古所劈开的混沌便是此物，亦是物理学角度里的“奇点”。所谓“元始天尊”，就是万物伊始的状态。元始亦是时间节点，在元始以前，世间仅有一团鸿蒙，元始象征着万物演变的起点。道教中“鸿蒙”这一状态亦被称作“洪元”，而洪元是没有阴阳之分的，我们可以将之理解为一团杂乱的元气。
灵宝天尊手持玉如意，名唤“碧玉瑶光如意”：
《历代神仙通鉴》：“元始曰：若以清虚至真之气投圣德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定为三才之圣，上真以为如何？黄老点头，即将碧玉瑶光如意吹口真气此乃天外灵宝，遂变一婴孩身。”
此如意本是五老上帝中的中央黄老所持，后来黄老吹气化婴孩，元始天尊特命太上大道君（即灵宝天尊）抱着他，投生光严妙乐国。此婴儿长大后，就成了玉皇大帝了，也就是昊天大天尊。灵宝天尊持此如意，有道士认为此表玉帝玄妙之德相，我认为是对的，但我觉得此如意更代表天下所有的道子，应当心如赤婴，才能诸事如意，任运逍遥。
所以，“碧玉瑶光如意”代表的法意为道君（灵宝天尊）捧送玉帝之无上德相。
道德天尊手持一柄扇子，这柄扇子上镶嵌有阴阳镜：
这就是世界演变的下一层境界了，“洪元”被划分为阴阳二气，而阴阳镜的正反两面恰恰象征着这两团元气。在阴阳二气的基础上，天地逐渐形成。不过，这时的世间仅有天地，万物还没有演化出来，这一时期道教称之为“太初”。
《八威召龙经》：“一曰上洞无欲之明，二曰彼我心志之明，叁曰五达九合之明，四曰智慧应机之明，五曰远瞻十方朗无碍违之明，是为五明洞彦。”
心达五明，则魔消道升，故称“五明降魔扇”，此扇萨天师也持有过。而在古代道士也多会制作此扇，往往用于登座说法，降服妖魔。
道教为什么会构拟出“三清”的形象，并将“三清”设置为造物主呢？
从道书中的记载来看，这种思想出现的初衷是为了用三位神仙代表世界形成的过程。虽然，“三清”在道教的地位等同于其他信仰中的造物主，但其本质又与其他信仰中至高无上的造物主有所区别，道教从实质上侧重于以科学的角度去解释世界的起源。
然而，在道教创立的年代科学名词有限，创立这种学说的先辈无法用现有的概念去诠释世界的起源，所以只能虚构三清的存在，用于解释万物的源头。
道教与道学之间仅有一字之差，二者之间亦有传承关系。
我们知道，道教是基于道家的哲学而创立的，所以道教信仰中的许多观点与《道德经》不谋而合。在道家思想中，一切的开端和终结是为“道”，这是一种玄之又玄的概念，类似于周易中的“易”和佛教的“佛”，每个人对这些名词的理解都不同。前面提到的“三清”，就是“道”的具象化。道教的创始人认为，“三清”就是“道”衍生出来的，这三位神仙以“道”为法则，创造了世间万物。
在道教之中，有一种境界被称作“真人”。所谓真人，就是基本掌握“道”之真髓的人，拥有了超凡脱俗的潜质。这又是一种难以用常态思维理解的概念，简单来说真人就是领悟了“道”的知识的修炼者，因为他们已能初步掌握世间万物运转的法则，所以自可成为掌控者。在《封神演义》这部小说中，我们能看到许多“真人”，他们无一不拥有开山裂石、翻江倒海的法力。
说完了这些，我们再来聊聊道教信徒修行的目的。
从史料中我们可以看到，很多笃信道教的皇帝都是本着长生不死或炼金的初衷进行修道的，实际上这种思维远远偏离了修道的本质。道教认为，人类与自然界中的万物一样，都是存留于时间的一分子，修道的意义在于与自然相结合，融为一体。超脱生死只是一种境界，并不是追求。
从修行的境界来看，道教亦与其他宗教截然不同。大多西方宗教都在追求死后进入极乐世界（或天国），而道教所追求的无上境界是与天地并存。至于所谓天界、地狱等说法，只不过是道教在发展过程中吸收其他文化而出现的衍生物罢了。
生于现代的我们，一定要以科学的心态看待信仰。倘若执迷于那些怪力乱神之辞，未免会陷入“迷信”，偏离了信仰的初衷。
参考资料：
【《历代神仙通鉴》、《八威召龙经》、《淮南子》】
