春秋时期，晋国大臣魏武子卧病在床，交代儿子魏颗：“我的爱妾还年轻，我死后，你让她改嫁他人吧!”魏武子临死之前，神志不清，又对魏颗说：“我死之后，一定要让爱妾跟着陪葬。”

魏武子死后，魏颗认为应该听从父亲神志清醒时的嘱咐，便让父亲的爱妾改嫁了。后来晋王命令魏颗为将军，出战秦国的杜回时，战场上突然出现一位神秘老人，把地上的野草纠结在一起，绊倒了秦军的马匹，让晋军大获全胜，帮助魏颗打了胜仗，立下战功。

当天晚上，魏颗梦见了这位老人，原来他是那位爱妾的父亲，特地前来报答魏颗没有牺牲他女儿的性命，让她殉葬的恩情。

汉朝人杨宝，九岁时路过华山，看到一只受到猛禽攻击的黄雀，奄奄一息地躺在地上。杨宝将这只黄雀带回家中细心照料，直到它伤势痊愈，才放它回归大自然。

不久，杨宝梦见一个黄衣童子前来拜谢说：“我是西王母的使者，你的善心救助，我感激不尽，特地送来四个白玉环，它可保佑你的子孙品格如玉般洁白无瑕，官至三公，执掌朝政。”后来杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪四代都在朝中担任要职，并以为官清廉刚正的美名流传于后世。

根据“老人结草”和“黄雀衔环”这两个故事，引申连成“结草衔环”这句成语，形容受恩深重，努力报答，至死不忘。