三分线的起源其实非常早。1945年，在一场NCAA的比赛中，主办方就实验了三分球。1961年，美国职业联赛ABL率先引进三分球规则。1967年，在挖来乔治·麦肯担任总裁的第二个赛季，NBA的死对头ABA开始引入三分球。
NBA始终不屑于ABA的很多“雕虫小技”，但随着时间的推移也开始意识到三分球给球场带来的冲击，于是在兼并ABA三个赛季之后，NBA开始设立三分线。当时的三分线标准是角落区域为22尺（6.71米），其他区域23尺9寸（7.25米）。经过一个赛季的尝试之后，三分球正式落户NBA。最开始，很多球员都还不太能够接受这个“新武器”，使用者也是寥寥无几。
三分球的“菜鸟赛季”，NBA场均三分球的出手数和命中数只有可怜的2.8和0.8，排在三分球命中数榜首的布莱恩·泰勒仅投进了90个。
拉里·伯德是八十年代的三分大师，但他日常极少进行三分训练。1986-87赛季，NBA场均三分球的命中数终于突破了1个：1.4，命中率堪堪达到三成：30.1%。接下来几个赛季，虽然这两个数字一直在攀升，但增幅非常小。1993-94赛季，场均出手次数还不到10个，命中率33.3%。
“在那个时代，只有三分球可以帮你赢得比赛或者能让你起死回生的时候，才会在外线出手。”名帅帕特·莱利回忆道。1994-95赛季，联盟将三分线缩短为6.7米，引发了肉眼可见的变化。这个赛季，场均三分球出手数从上赛季的9.9次增至15.3次，此后两个赛季继续提升到16.0次和16.8次。那几个赛季，很多擅长中距离的球员都得到了甜头，也诞生了很多三分球纪录，比如丹尼斯·斯科特单赛季命中了267记三分球。这种“好日子”只持续了三个赛季，1997-98赛季三分线又恢复了原状，但已经点燃的外线热情并没有完全消退，这个赛季，场均三分球出手数仍然达到了12.7次，并且此后一直保持着持续增长（仅2010-11赛季下降了0.1）。2019-20赛季这项数据达到了巅峰：33.9次！但相信肯定会被接下来的赛季打破。
