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“青铜”的定义有广义、狭义二说。广义的“青铜”泛称所有以铜为主的合金。依据此说，青铜无疑是人类最早使用的合金。古代青铜主要是指铜锡合金。现代金属材料学将铜、锡合金称为锡青铜，将铜、铅合金称为铅青铜，将铜、铝合金称为铝青铜等，这也与此广义的“青铜”定义相合。狭义的“青铜”则是指铜、锡合金。如果在此定义下的青铜中再加入铅，即可称铅青铜，加入磷，则称磷青铜。

中国古代青铜器主要包括以下三种：

1、锡青铜。成分主要是铜、锡(含量高于2%)，其它元素微量(均低于2%)。

2、铅青铜。成分主要是铜、铅(含量高于2%)，其它元素微量(均低于2%)。

3、铜、锡、铅三元青铜。成分主要是铜、锡(含量高于2%)、铅(含量高于2%)，其他元素微量(均低于2%)。

上面所说的铜是指红铜，即自然铜，亦称纯铜。含铜量高达98~99%的红铜，具有红色的金属光泽，故名。在自然界中，存在着天然的纯铜，其布氏硬度仅35，可以直接锤打成器。

而田野考古发现证明，红铜在最初被使用时，确实是以直接打制的方法来制造器具的。迄今所知较早的红铜器，发现于土耳其恰约尼前陶新石器时代遗址中，是用自然铜矿石直接打制的钻孔珠、方形的扩张锥别针等，其年代在7500年左右。

在伊朗的阿里克什曾发现一颗小铜珠，是用0.4毫米厚的铜片卷成的，其质料为自然铜，年代亦早到公元前七千年。在伊朗的锡亚尔克北山也发现一枚将自然铜作大量加工制成的铜针，属于公元前五千年中期。

在齐家文化遗址中出土的我国早期铜器中的红铜器也多有直接打制成形的。

学者们对自然铜的被发现及其利用方法做过如下推测：

石器时代晚期的人类在寻找合适的石料以打制石器时，自然铜是不难发现的，最初大概他们也将自然铜矿石作为石料去打制、磨制以做成器物，在实践中发现自然铜有一种石头所无法比拟的优越性，不像石头那样容易碎裂、剥落，而是可以锤薄，甚至拉长而且铜制器还发出悦目的金属光泽，用以制成装饰品佩戴，可以装点美化自己的生活。

这大概是自然铜最初被利用的情况。经过长期的实践与多次试验，人类又认识到将自然铜加热到一定温度，可以增加铜的可塑性，从而能按照需要将自然铜锻打成稍复杂的形状。这种直接利用天然铜依靠打制的方法制造器物的实践，使人们对铜这种金属的物理性质有了初步的感性认识。

后来，使用自然铜的原始人类进一步发现，如果将铜“放到火里烧烧，打制起来就更容易了，要烧到当时烧陶的最高温度或更高一些，红铜就可能熔化，熔化的铜水可以流动，凝固后又能随容器凝成一定形状"。这就是铸造的萌芽。学者已经指出，由于铜的熔点只有1083℃，原始社会晚期烧陶温度已达到这个水平，当时的陶窑温度能达到1000℃，或更高一点的温度"。

自然铜毕竟是较少的，多数的铜要由冶炼铜矿石取得。铜的冶炼术是如何发明的呢?

学者曾推测，正是为了取得多种材质制造工具与容器，人们可能为取得某种石料以火烧石(将石烘烤热，再以水泼，促其开裂)，从而导致金属冶炼发生。如果烧的是含铜矿物，熔融、析出铜珠，即可能导致冶铜术的发明。除此以外，用含铜矿石砌成的陶窑或炉灶，在一定条件下，也可能使铜矿石中的氧化部分还原成铜，这是铜的冶炼术产生的另一途径。

在自然界的铜矿石中， 一种名叫孔雀石的矿物是最常见的， 一般早翠绿色，色彩鲜艳夺目，极易被发现。孔雀石常与自然铜一起出现，并与铜有类似的颜色，故而亦容易使人想到其中有铜。硝酸盐受热分解，即变成氧化物。氧化铜矿同木炭一起加热即能还原出铜来。中国古代最初使用的孔雀石多是含铜很富(10~20%)的氧化铜，可以直接入炉冶炼，铜的熔点是1083℃，所以熔炼的温度在约1100℃(或稍高)即可以。

有的学者推测：孔雀石因色彩艳丽，很早就引起人们的注意，被采集来作为装饰品。

当“孔雀石偶然投入炉火之中，温度达到1083℃以及存在着木炭等还原剂的情况下，孔雀石即可以在简易的炉中还原出铜来，故而孔雀石被熔化还原成红铜。当这种情况重复出现多次后，人们终于学会了用孔雀石和木炭来冶炼红铜”。