悬壶济世是人们对中医的一种称谓，一般把医生开业称作“悬壶”，把医生的事业称为“悬壶济世”。医生也把“悬壶济世救苍生”作为自己的奋斗目标。

那么，“悬壶”的说法有何来历呢?其实，这个“壶”应该是“葫”，即“药葫芦”。葫芦是一种植物的果实，外面是坚硬的壳，把中间的瓤掏空后，就成了个绝佳的容器。

古时侯，很多医生，特别是那些“摇铃郎中”，总是把药装在葫芦里，走街串巷为人们治病。慢慢地，“药葫芦”就成了医生的象征。

那么，医生从什么时侯起开始使用葫芦呢?《后汉书·费长房传》中就记载有这么一个故事。相传，汉朝时集市上有位行医卖药的老翁，他店铺前悬挂着一个葫芦等到集市过午散去时，老便化作一道烟，钻进了葫芦内。集市上的人都没有看见过，只有管理市场的一个小官员费长房在楼上看到过，他心里感到十分惊奇，自此便更加留心观察。

费长房发现老给人看病十分灵验，药无二价，知道他决不是等闲之辈，便备好了一桌酒内饭菜，恭侯老翁。当老翁从葫芦内跳出来时，费长房立即磕头跪拜，拜师求教。

老翁见费长房诚心求学，就告诉他说：“你明天天再来，咱们到葫芦中去看看。”第二天，费长房赴约去拜见老翁，老翁领他一同进入葫芦中，只见葫芦内华丽堂皇，侍从多人，备美酒佳肴盛满桌上，两人对酒畅饮，尽兴而出。

后来，老翁收费长房为徒，带着费长房隐居于幽静闲适的山林之中，将自己的医术传授予他。当费长房学成医术后，老翁就云游四方去了。

费长房为了纪念老翁，行医时总是将一个葫芦挂在身上。自此以后，行医之人纷纷模仿，都用葫芦当招牌，以表示医木高超，后世就把中医开业称为“悬壶”。