中国传统语境里，对家庭、宗族和先辈都极为尊重，精经由儒家文化体系熏陶出的道德伦理观，也处处深入到日常生活中，面对长辈，无论是丧葬大是还是衣食住行，都要事事恭谨。这一传统甚至延续到死后的墓碑上，所以从中国古代传承下来墓碑所刻文字可谓深有讲究。

且先看皇室贵胄长长的一串称号，如“圣祖”“圣母”一类庄严伟正的称呼，又如“文成武德”一类的称颂，可都是要一字不改，长篇累牍镌刻上去的。到了大臣家里，长辈死后也要根据统治者所赐谥号来镌刻墓碑、牌位。这些礼节性的坚持，可以说是一种封建社会的特色。

普通百姓家里甚至都会受到影响。一直到民国近代，仍有“先考”“先妣”等较为生僻的字眼出现，精通文墨，明白古人传统的饱学之士或许习以为常，但现代年轻人大多看着这些，就不明就里了。论及“故、显、考、妣”这些字词究竟什么意思，又从何而来，还要从丧葬文化的源头开始说起。

在封建社会最初，人们并未形成如后世那样完美的礼乐制度，墓葬也并非皇帝祭祀一般的家国大事，故而受到的关注远不如其余事务。此时社会风气普遍为“墓而不坟”，墓葬即铲平土堆，对于去世之人的遗体仅仅是入土埋葬，不会留下任何地面痕迹，也不会再回来祭拜。

到了商周朝代，礼教兴起，统治者深以道德为先，开始重视起身后事，不仅开追封先河，也考虑了不同身份墓葬礼制的差别。作为后人须得去先人墓前祭拜，除了“坟”为土包外，立墓碑也是方便后人寻找祭拜之处，于是能够长久留存的石刻墓碑就应运而生，普通人家则依然无钱立石碑，仅仅使用木牌或仍旧“墓而不坟”。

随后，墓葬文化不断被后人删改增益，到了汉朝，王公贵族不同品级人士的墓葬已经截然不同，石刻墓碑也随之演变出更复杂的形状，加上了花纹、材质上的要求。于是从此衍生出一系列“坟墓”之说。古代有雅词曰“冢”，意为高官达贵的坟墓，多用于书面记载；有敬词曰“陵”，专用于帝王墓葬的称谓。

从高级到低级，从雅致到俗称，依次约有“陵、林、墓、冢、坟、茔”一系列用语，依靠不同用字的表述，就此把身份在丧葬之事上也区别开来。后人查询史书，很容易从中领会到书写者的意图。

值得一提的是，新时代我们的丧葬文化已经有了翻天覆地的改变。由于土地资源有限，而尸体腐烂需要的时间长，基本上后人不可能再采用坟墓土葬或是立碑的方式来处理身后事。故而在火葬兴起的如今，“不墓不坟”成为了新方法，而供奉一个牌位或者照片骨灰格，也成了当代祭祀长辈的新方式。坟墓碑刻这回事，也只有在尚未开化的落后农村地区，才能偶有一见。

在后世火葬的影响下，大部分墓葬文化从日常生活中消失，却依然有部分根深蒂固的传统没有被打破，例如对先人的称呼和墓碑、牌位上的遣词用语。

如今在乡下依然可以瞥见，墓碑上刻着如“考贞义颜公”、“妣德惠叶氏”等古风韵十足的语言。那么这些语言都代表什么意思呢？

“故”是最常用于墓葬的字眼，字面意思，故即故去，指的是家中已过世之人长眠于此，不分辈分，立碑之人的身份也不影响，多可以和其他词语混用出现如“故先考”“故先妣”之类的搭配。