目前在中国以外的世界各国，存在有数千万海外华人，这在国内可以说是常识。而目前在世界上，印度也是在人口方面与中国比肩的大国，所以其实在印度以外，世界各地的海外印度人也为数众多。而且因为印度曾经被英国殖民的历史，其国内人口在殖民时代曾经有组织地大量移民到不同大洲的多个国家，在一些国家甚至占到了其人口的多数。那么海外印度人究竟有过什么历史？他们现在在世界上的分布如何？在哪些国家影响力比较大呢？

其实现代印度境内各个族群海外移民的历史也是非常长的。比如早在差不多两千年前，在东南亚地区就曾经出现过一系列信仰印度教的国家，包括中国古籍中有大量记载的扶南、真腊、狼牙修、占婆和高棉等位于今天柬埔寨、马来半岛和越南南部的印度教政权。而印度教能在当时就传入这些地区，也跟当时有相当数量来自印度的僧侣、贵族和平民移居当地有着密切的联系。

柬埔寨吴哥窟建立时也是一座印度教寺庙

不过，这些印度教政权在后来先后被支持佛教等宗教的政权取代，在公元15世纪以后基本都消失于历史长河之中，而当地的印度后裔也逐渐融入了各地不同的族群之中，所以虽然印度教文化在东南亚不同地区还有一定的遗存，但近代的东南亚土著是并不被视为印度后裔的。

而最晚在公元11世纪前后，一个在现代世界仍然存在而且有一定知晓度的族群也迁移出了印度，而这个族群就是吉普赛人。吉普赛人是公元12世纪前后在欧洲出现的一个外来族群，以执着于流浪生活而闻名。在开始时欧洲人也不知道他们是从哪来的，但因为他们最早出现在南欧地区，欧洲人据此认为他们是源自埃及的，所以把他们叫成了与埃及人含义类似的吉普赛人（Gypsy）。

两名生活在美洲的吉普赛人

但近代以来，国际语言学家首先发现了吉普赛语言与印度境内语言的联系，后来的一些基因研究也发现吉普赛人和印度北部的多姆（Dom）族群之间存在关联，所以目前国际上已经基本将吉普赛人认定为了一个源自印度的族群。

所以即使只从吉普赛人这个角度来看，印度这块土地上的族群移民海外的历史也至少超过1000年了。不过这里也要说明，虽然吉普赛人源自印度目前基本没有争议，但他们在欧洲乃至美洲已经生活了数百年，混入了大量当地血统，而且其文化也独树一帜，和印度本土各个族群的文化差异明显，所以他们在现代世界是并不被视为印度后裔的。

古代吉普赛人迁徙典型场景

而至少从公元7世纪前后开始，来自今天印度境内的一些商人就开始在濒临印度洋的阿拉伯半岛地区广泛地从事经商活动。到公元15世纪前后，今天阿曼的首都马斯喀特就已经有了很成体系的印度商人聚居。从公元16世纪开始，部分生活在当地的印度人已经很有影响力，其中一些人甚至成为了阿曼当地政权中的重臣。