秦二世三年（前207年）十二月，项羽率军渡河，破釜沉舟，在巨鹿大败秦军，各路诸侯军都归顺项羽。

楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，率主力军去救赵。二世三年（前207年）十月，宋义率军到达安阳（今河南安阳西南），停留46天不进。项羽建议迅速引兵渡河，赵、楚二军里应外合，出其不意，击败秦军，以解巨鹿之围。宋义贪生怕死，不同意项羽的战术，认为不妨先让秦、赵相斗，秦兵即使战胜也已疲劳，楚军趁势出击即可制胜，而秦兵若战败就更好，楚军不必北上，转而西进，乘关中之虚一举灭暴秦。因此他下令全军不准出击，违者一律斩首。当时正值天寒大雨，士卒饥寒交迫，而宋义却在军中饮酒作乐。项羽大怒，*掉宋义，诸将被慑服，一致拥护项羽，共立项羽为假（代理）上将军。楚怀王知道后就即封项羽为上将军，挥师北进。

同年十二月，项羽先命英布、蒲将军领兵二万人横渡漳水河，截断秦军粮道，然后亲率全军渡河。渡河完毕，命令士兵沉船只，破釜甑，烧庐舍，只携带三日口粮，宣示全军死战，不求生还的决心。

当秦军围巨鹿时，赵将陈余率数万人驻守巨鹿城北，因为兵少而畏缩不敢迎击秦军。救赵的齐燕等诸侯兵共数万人，分十多个营垒屯驻在陈余军旁，无人敢派兵出战。及项羽率军进抵巨鹿，迅速出击秦军，楚军勇*无比，莫不以一当十。战斗中诸侯将领年存领都在自己营壁上观望，只见楚军*敌勇猛异常，喊声震天，战斗激烈，诸侯军无不心惊肉跳。经过殊死血战，项羽率军终破20万秦军，大败秦军，生擒秦将王离，斩*苏角。章邯带残兵败逃，退回棘厚（今巨鹿城南）。



战斗结束后，项羽召见诸侯将领，众将进入辕门时，个个跪行，不敢仰视。项羽从此威震诸侯，成为诸侯上将军，统领诸侯之兵。巨鹿之战结束后，二世派人斥责章邯，章邯权衡利害，终投降了项羽。