《京华烟云》主要讲了姚家，曾家，牛家三大家族的悲欢离合。在新旧交替的混乱年代，姚家，曾家的各个成员各奔东西是环境使然，牛家的四分五裂更多是因为家族成员在三观上的迥然不同。而他们三观不同的根本原因和一个女人有关，就是牛家的当家主母马祖婆。

牛家的当家牛似道并无真才实学，靠原配妻子马祖婆的财产笼络了朝廷各方大员，谋到官位，牛家得以在京城成为一个大家族。牛家是个暴发户，牛似道和马祖婆缺乏文化的积累和熏陶，家里面除了钱和用钱买来的权势，一无所有。

牛似道生性胆小懦弱，一直都被原配马祖婆牢牢地把控在手里。他们一共生了三个孩子，大儿子牛怀瑜，二儿子牛东瑜，女儿牛素云。牛似道瞒着马祖婆在外面有个情人福娘，有个私生女黛云。事情败露后，福娘被逼远走南方，6岁的黛云回到牛家认了马祖婆做妈。

马祖婆生性霸道恶毒，在她的纵容下，两个儿子无法无天，作恶多端，终于在清政府倒台的前一年得到了报应。二儿子牛东瑜因为恶意玩弄富家女，被受害者的父亲下了圈套，得到了法律的制裁，死于刑场。牛家被抄家，金钱和政治地位崩溃，牛家离开京城，搬到了天津。自此，牛家剩下的三个孩子走上了完全不同的道路。

牛怀瑜为了权势地位，不择手段，依附各路军阀，为非作歹，最后做了日本人的汉奸。

牛怀瑜和牛东瑜之所以走上不归路，和有个狠毒专横，三观不正的母亲分不开。封建时代，在一个家庭中，正常夫妻分配的职务是男主外，女主内。牛似道在外为官，无暇顾及家里的事，教导孩子的事自然就落到了马祖婆身上。

马祖婆深信金钱权力可以代表一切，是以给两个儿子灌输金钱权力至上的观念，没有正确引导他们的是非观念，礼义廉耻，国家民族大义一个不沾。牛东瑜仗着金钱权势为非作歹，死于非命，她还没有丝毫悔悟，而是想用更多的金钱得到更大的权势。大儿子牛怀瑜在她的引导下，做了汉奸而丝毫不感到羞耻，而是沾沾自喜，还想让儿子国璋也做汉奸，就为了每月区区的三百元。

在乱世中，他变成了一个彻头彻尾的利益至上者，为了利益，可以娶高级妓女莺莺为妾，厚颜无耻到处招摇。为了利益，把妹妹素云献给军阀，素云不愿意，就毫不犹豫把她丢了。为了利益，抛妻弃子，导致孩子们都和他反目成仇。为了利益，抛弃无依无靠的母亲，逼得母亲自*。马祖婆悲惨结局正是为自己的教育不当付出的代价。

马祖婆金钱权势至上的教育观念不但毁了两个儿子，也毒害了女儿素云。素云和经亚的婚事就是马祖婆一手推动的，她看中了经亚的家世，也看中了他做官的能力。可以说，经亚和素云的婚姻是建立在利益的基础上的，从这时起，素云和经亚婚姻的不幸就已经不可避免，因为他们之间缺乏婚姻最重要的基础，就是感情和志同道合。

果不其然，牛家败落后，素云生性高傲，觉得脸上无光，和曾家每个人闹得很不愉快，再加上不孕的尴尬问题，和经亚的婚姻名存实亡，受大哥牛怀瑜的挑唆，沦落在名利场，逼得经亚不得不登报和她解除婚姻关系。

没了婚姻，素云为了金钱，走上了贩毒的道路，因为金钱受控于日本人，帮着他们残害同胞。直到最后深陷牢狱，被木兰他们救出，她受到良知的感召，在妹妹黛云的感染下迷途知返，成了中共的信息传递员，身份暴露后被日本人*害。

素云死了，用她的鲜血洗涤了生前的罪恶，她美丽，聪明，高傲，善良。她疼爱同父异母的妹妹黛云，疼惜父母，自己过得再苦，也一样寄钱给他们，直到死前，也想方设法给妹妹和侄子留下生活费。她误入歧途，是因为自小缺少正确的教导，她的悲剧，母亲马祖婆负有不可推卸的责任。

和牛家三兄妹的命运相比，私生女黛云较为幸运，因为母亲的缘故，免于马祖婆的精神毒害。她自小就对牛家没有好感，借着素云的关系有幸和曾家，姚家来往。在牛家和姚家分裂对立的时候，她成为了牛家的小叛徒。

她很喜欢姚家正直清明的家风，经常参加他们的家庭聚会，很快就成为他们中的一员。后来成长为一名共产党员，锄奸队的队员，她深明大义，始终以国家和民族利益为主，中间还坐过牢，出来后继续危险重重的革命事业，为了革命事业几乎牺牲了一切，包括爱情和婚姻。

牛家第二代的四分五裂，也直接影响了第三代的成长。牛怀瑜的儿子国璋受到姑姑黛云的影响，也参加了革命，最后死在和日本人的混战中，临死前留下的遗言是希望黛云能*死他那个做了汉奸的父亲。此时的黛云放下了家族亲情，选择了国家大义，以身涉险，可惜失败，最终没有阻止大哥牛怀瑜在汉奸的路上越走越远。

牛怀瑜，素云，黛云，国璋，他们之间都有着血缘关系，但是他们之间却走上了完全不同甚至对立的道路。这和他们的成长环境不无关系，更是和他们的母亲息息相关。原生态家庭对孩子成长的影响是根深蒂固的。俗话说：父母是孩子最好的老师。这句话值得每一位养育孩子的父母深思。