1876年3月2日，上海《申报》的一篇文章中首次使用了“京剧”的名称，从此产生了“京剧”这个名字。

清朝乾隆末年，徽州（今安徽黄山市）地区多富商，当时流行听戏，他们就积极组建专属于他们自己的戏班，称之为徽班。1790，乾隆帝80寿辰，以艺人高朗亭为首的第一个徽班(三庆班)进入北京，为乾隆帝祝寿演出。《扬州画舫录》记载：“高朗亭入京师，以安庆花部，合京秦二腔，名其班曰三庆。”随后还有不少徽班陆续进京。著名的为三庆、四喜、春台、和春四班，后世并称为“四大徽班进京”。

画作《同光名伶十三绝》，光绪年间（1860年—1890年）京剧舞台上享有盛名的十三位演员

在徽班之后，秦腔、汉剧也纷纷入京，形成徽、秦、汉合流，为京剧的诞生奠定了基础。

在京剧形成的初期，有过“皮黄”“二黄”“京调”等称谓。而最先把它称为“京剧”的，反而是南方的上海人。

1876年3月2日，上海《申报》上刊登了一篇题为《图绘伶伦》的文章，其中有一句说道：“京剧最重老生，各部必有能唱之老生一二人始能成班，俗呼为‘台柱子’。”

实际上，文章作者使用的“京剧”一词，并不是专门的创新。根据考察，很可能是在当时上海人的口语中，“京剧”这一词汇已经流行。然而，虽然《申报》这篇文章中出现“京剧”一词纯属偶然，但它确确实实是“京剧”首次见诸于文字的记载，从此后，也就诞生了“京剧”这个名称。