明代的亲军卫

明代洪武、建文年间，负责上直宫廷、专职宿卫的军队有十二个，即后世所称的“上十二卫”。即锦衣卫、旗手卫、金吾前卫、金吾后卫、羽林左卫、羽林右卫、府军卫、府军左卫、府军右卫、府军前卫、府军后卫、虎贲左卫。

朱棣以外藩通过武力夺取帝位，为加强对京师安全的控制，朱棣势必要对原有亲军卫体系进行改造，将自身亲信军队安插进去，以加强安全防范。这样便扩大了上直亲军卫的规模，形成了后世所称的“上十卫”。即金吾左卫、金吾右卫、羽林前卫、燕山左卫、燕山右卫、燕山前卫、大兴左卫、济阳卫、济州卫、通州卫。永乐年间所增设十卫与洪武年间原设十二卫一起，被称作“上二十二卫”。

宣德年间，亲军卫再增四卫：腾骧左卫、腾骧右卫、武骧左卫、武骧右卫。终明一代，亲军为最终定为二十六卫。

锦衣卫是明朝二十六亲军卫中最为后世熟知的一个。

万历《大明会典》记载：

锦衣卫，本仪銮司。国初设拱卫司，领校尉，隶都督府。洪武二年，定为亲军都尉府，统中左右前后五卫军士，而仪銮司隶焉。十五年，罢府及司，置锦衣卫。统军与诸卫同。所属有南北镇抚司十四所。所隶又有将军、力士、校尉人等。其职掌直驾、侍卫、巡察、捕缉等事，恩功寄禄无常员，恒以都指挥、都督统之。

《明史.职官志.京军指挥使司》记载：

“十五年罢仪鸾司，改置锦衣卫，秩从三品，其属有御椅等七员，皆正六品。设经历司，掌文移出入；镇抚司，掌本卫刑名，兼理军匠。十七年改锦衣卫指挥使为正三品。”

通过以上两条记载可以看出：

首先，仪鸾司为正五品，而锦衣卫为正三品，随着官阶提高了四级，其官方地位也相应提高了四级，与一般亲军卫相同，统军数目也与一般亲军卫相同。

其次，仪鸾司主要负责宫廷礼仪，而锦衣卫的本职工作有两项，其中一项继承了仪鸾司的固有职责，侍奉礼仪。另一职责，也是主要的职责，却是负责刑名事务。

可见，朱元璋有意将仪鸾司改造为一个地位、框架与上直亲军卫相同，但职掌却大为不同的机构。其不同者主要在于锦衣卫下辖的北镇抚司。“镇抚司职理狱讼，初止立一司，与外卫等。洪武十五年添设北司，而以军匠诸职掌属之南镇抚司，于是北司专理诏狱。"所谓“诏狱”，便是皇帝亲自过问的重案。而锦衣卫正是通过处理“诏狱”，成为朱元璋清洗官员的主要特务工具。

之所以以锦衣卫承担刑名事务，充当特务角色，而不以其他上直亲军卫改任，应该在于拱卫司、仪鸾司先后负责侍卫殿陛，是宫廷宿卫机构中与朱元璋关系最为密切的一个机构。锦衣卫继承这一脉络，既冠以上直亲军卫的名义，实际上仍然主要在内廷负责朱元璋亲自交付的特殊任务。可见，锦衣卫创立之初，无论其制度渊源，还是具体职掌，都与其他上直亲军卫大为不同，是十二上直亲军卫中与朱元璋关系最为密切的机构。

尽管锦衣卫为朱元璋诛戮大臣发挥了重要作用，成为洪武朝令人生畏的特务机构，但随着其在朝廷政局中发挥着越来越大的作用，其负面因素也逐渐呈现，成为当时朝政的不安定因素之一，深为官员所忌。在这种情况下，朱元璋有意将其改造为一般的上直亲军卫。“洪武十五年，设镇抚司。二十年革，烧毁本卫刑具，狱囚尽送刑部审理。二十六年，又申鞫刑之禁。”

锦衣卫势力的再次崛起是在朱棣以武力夺取帝位后，为控制朝臣，而重新赋予司法权力之后。

“成祖时复置。寻增北镇抚司，专治诏狱。”“凡问刑、奏请皆自达，不关白卫帅。用法深刻，为祸甚烈。”此后，锦衣卫与宦官机构东厂一同成为直属皇帝的特务机构，合称“厂卫”。“厂与卫相倚，故言者并称厂卫。”二者甚至具有互为表里的关系。“又锦衣缉民间情伪，以印官奉敕领官校。东厂太监缉事，别领官校，亦从本卫拨给，因是恒与中官相表里。”可见，东厂势力的强大与锦衣卫的支持是分不开的。