车辆行驶后，由于惯性将保持向前方移动，用较小的扭力即可让车辆继续向前行驶，所以换入扭力放大倍数较小，但转速较快的小齿轮高速挡，即可用较少的引擎转速达到相同的车速，不仅省油车速还更快。

在手动变速箱中，飞轮安装在发动机的曲轴上，并随之旋转。离合器位于压盘和飞轮之间，并在压盘的压力下被压在飞轮上。当发动机运转且离合器已接合时，飞轮使离合器片旋转，从而使变速箱旋转。

当踩下离合器踏板时，抛出轴承被激活，这导致压盘停止向离合器盘施加压力。这使得离合器片停止接收来自发动机的动力，从而可以在不损坏变速器的情况下换档。松开离合器踏板后，松开轴承，离合器盘再次保持紧靠飞轮，使其开始从发动机接收动力。

现代汽车手动变速箱通常使用四到六个前进齿轮和一个倒挡。重型卡车和其他重型设备的变速箱通常具有8到25个齿轮，齿轮的范围很广，齿轮比也很接近，以使发动机在功率带中运行。