驾驶员通过踩离合器踏板和操纵换挡杆可以在任何挡位间进行选择。也有少数手动变速器如摩托车变速器，某些赛车变速器，只允许顺序换挡，这些变速器被称为顺序换挡变速器。

对于手动或顺序变速器来说，动力从发动机的曲轴到离合器再到变速箱，变速箱直接输出到驱动轴，驱动轴本身又进入差速器，最后到达差速器至车轮中的最后一个驱动轴。手动变速箱传动顺序：发动机>离合器>变速箱>传动轴>差速器>传动轴>车轮。

▲手动变速箱传动顺序示意图

手动变速器的操作原理下图所示（从左到右，从上到下，分别为：倒挡，静止挡，第一挡，第二挡，第三挡，第四挡）

▲手动变速器操作原理示意图

离合器用于将发动机与动力传动系统的部分耦合或分离。在发动机不熄火的情况下，安全平稳地换档。离合器是将一部分发动机扭矩和转速传递给传动系统的其余部分，将变速箱的发动机与传动系统部分解耦，最后当它们完全锁定时，将整个发动机扭矩和速度直接物理传输到传动系统的其余部分。