我们在地球上会根据季节来标记日历，也就是说从冬至点到来年的冬至点就是一年！在我们北半球的冬至点，地球的北极会最大限度地远离太阳，而太阳此时正在直射南回归线，然后太阳慢慢的向赤道方向移动，等直射赤道的时候，就是我们北半球的春分点，然后太阳一路北上，等直射北回归线的时候就是我们北半球的夏至点，接着太阳又会回到赤道，预示着北半球到了秋分点，等太阳再次直射南回归线的时候，我们北半球又进入了冬至点，这就是一年！这种测量年份的方法，就是回归年。

而回归年比天文方法测量的年份也就是地球公转一周的时间要短一点。为什么会这样呢？

因为地球的地轴在持续缓慢的进动，地轴发生变化，那么黄道面也会发生变化，黄道面的变化地球在轨道上的春分点也会发生变化，事实上地球只需绕太阳公转不到360度就能完整度过一个回归年。差别很小，一个回归年是359.986度而不是360度，但这足以使回归年相对于恒星年（天文年）缩短20分钟。这种差异也被称为岁差。地轴进动一周的时间为26000年，因此我们认为的北极星也在发生改变。

将这三种效应自转、公转和岁差结合起来，我们计算出的回归年的平均长度为365.242193天，如果我们每年有365天，那么每个世纪我们就会少24天将近一个月。如果每隔四年放一个闰年（多一天）会让我们更接近真实的回归年，那么平均一年就有365.25天，还是多出了那么一点点。这种罗马儒略历的方式，我们使用了1600年之久！

尽管如此，这种微小的差异还是会累积，到了1582年，我们已经多放加了10天。由于这个原因，1582年的10月5日到10月14日这10天在意大利、波兰、西班牙和葡萄牙从未存在过，其他国家也跳过了10天。

1582年3月1日，罗马教皇格里高利颁发了改历命令，内容是：

一、1582年10月4日后的一天是10月15日，而不是10月5日，但星期序号仍然连续计算：10月4日是星期四，第二天10月15日是星期五。这样，就把从公元325年以来积累的老账一笔勾销了。

二、为避免以后再发生春分飘离的现象，改闰年方法为： 凡公元年数能被4整除的是闰年，但当公元年数后边是带两个“0”的“世纪年”时，必须能被400整除的年才是闰年。

所以2000年是闰年，1900年不是，2100年也不会是，2400年就是闰年。

格里高利历（公历）的采用给我们带来了一年365.2425天的日历。与平均回归年365.242193天的实际数字相比，我们需要3200多年才能误差一天，这种历法已经相当准确了。

但是如果我们从长远来考虑，还会出现一个问题，即地球的自转速度正在改变，在时间足够长，我们对“一天”的定义将会发生改变！现在我们知道有两件事可以改变地球的自转速度。