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我们的国宝大熊猫，备受世人喜爱。

Peishu Li记得他19岁还是美国杜克大学学生第一次看到熊猫宝宝出生时的情景，那是在生物课教授Kathleen Smith的一段视频中。Li说：“这就像是从自动售货机上里出来的软糖一样。”

图片来源：Duke University

刚刚出生的大熊猫是粉色的、没有视力，显得非常无助。它们出生时的体重也就大概100克，相当于一块黄油。但是它们母亲的体重却是它们的900倍。

这种不同寻常的体型差异困扰了研究人员多年。除了针鼹和袋鼠这样的少数例外，没有其他哺乳动物的新生幼崽相对于母亲如此之小。没有人知道为什么。

但近日一项对10种熊科动物和其他动物骨骼的研究发现，目前的一些理论似乎站不住脚。该研究已发表在《Journal of Anatomy》上。

熊猫幼崽的骨骼很难找到，但研究人员有幸能研究在华盛顿特区Smithsonian国家动物园出生的熊猫幼崽遗骸。

Smithsonian国家动物园的第一对熊猫夫妻兴兴和玲玲，是1972年美国总统尼克松访华时，*总理送给美国的礼物。兴兴和玲玲当时生育了五只足月幼仔，但遗憾的是它们都没能在出生后存活下来。

研究人员对其中两只幼崽以及来自Smithsonian国家自然历史博物馆和北卡罗来纳州立兽医学院的新生灰熊、树懒熊、北极熊、狗、狐狸和其他密切相关的动物进行了微型CT扫描，建立了每只动物幼崽在出生时骨骼内部的三维数字模型。

图片来源：Peishu Li

随着动物幼崽在子宫内的生长和发育，它们的骨头和牙齿也一样在发育。研究人员检查了动物出生时的骨化程度（骨骼已经形成了多少），还研究了动物出生时牙齿是否已经开始钙化或长出，以及构成头骨的骨板之间的融合程度。

研究通讯作者、现在已经是杜克大学生物系和芝加哥大学生物学与解剖学系博士的Peishu Li说：“熊猫也许是一个极端的例子，但所有熊科动物的幼崽都超级小。刚出生的北极熊的体重与母亲的体重比不到1:400。对于包括人类在内的绝大多数哺乳动物而言，幼崽与母亲体重的平均比值接近于1:26。

一个有着几十年历史的观点认为，熊科动物的出生体重过低与某些物种的冬眠期与*期重叠有关。*的动物在这段时间不进食不饮水，主要依靠其脂肪储备生存，但也会通过分解肌肉来为胎儿提供蛋白。这种观点是，在组织破坏威胁到它们的健康之前，从能量上来说，*动物只能用这种方式喂养其后代一段时间。通过缩短*期并生出一个小的未成熟的幼崽，它们会将更多的成长过程转移到子宫外，那时幼崽可以依靠母亲富含脂肪的乳汁为生，而不用消耗母亲的肌肉。

该理论的支持者承认，不是所有的熊（包括熊猫）都在冬天冬眠。但是，这种观点将较小的出生体重“锁定”在熊的家族树中，所以不冬眠的熊的“亲戚”也不会生出更大的幼崽。

Smith说：“这肯定是一个吸引人的假设。”

但是这项研究表明，这种情况不太可能发生。研究人员没有发现冬眠的熊与全年保持活跃并且在*期间不禁食的熊在骨骼生长方面存在显著差异。

事实上，研究人员发现，尽管体型很小，但大多数熊科动物的骨骼在出生时就和它们的近亲动物一样成熟。

研究结果表明，熊猫是这一规则的例外：即使是足月出生的熊猫幼崽，它们骨骼与早产几周小猎犬的骨骼也非常相似。

Smith说：“这就像一个在妊娠28周出生的人类胎儿，妊娠晚期刚刚开始。”

Li说，其他因素可能会随着时间的推移导致熊猫宝宝的体型变小。比如，一些研究人员将其归咎于它们只吃竹子，但Li表示支持这种观点的数据很少。他认为，熊猫胚胎的外观可能与熊猫*期间的某种怪癖有关。

所有的熊都会经历所谓的“延迟着床”。卵子受精后，未来的胎儿进入一种“假死”状态，在子宫中漂浮数月，然后植入子宫壁以恢复发育，为分娩做好准备。

但是，当其他熊科动物在植入后*两个月时，大熊猫的这一过程在一个月内就完成了。

Li说：“他们基本上还没有成熟。”

研究人员表示，他们在这项研究中只研究了骨骼、大脑等其他器官可能存在不同的情况。但是这项研究表明，熊猫幼崽与其他哺乳动物近亲遵循相同的成长轨迹，它们的骨骼以相同的顺序和相似的速率成熟，但发育的时间被截短了。

Smith说：“留给熊猫胚胎的发育时间缩短了。”

至于为什么大熊猫独特的体型差异会随着地质年代的推移而进化，以及它们是如何进化的，科学家们仍然在寻找一个完整的解释。

Smith说：“我们确实需要有关它们的生态学和在野外繁殖的更多信息，鉴于它们存在灭绝风险，我们可能没有太多时间。但是这项研究使我们离答案更近了一步。”