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“把科学带回家”所有

撰文 | 七君

生老病死是所有生物都绕不开的自然规律。对于野生动物来说，活到老死是很困难的，受伤感染而死或被吃掉是更常见的结局。

而对于一些超大型动物来说，虽然成年后被吃掉的可能性比较低，但是老死似乎也很困难，大象就是这样的一种动物。在野外，偷猎除外，自然死亡的大象主要死于意想不到的原因：饥饿。

人和大象在许多方面极为相似，比如都是社会性动物，寿命也接近。理论上，大象的寿命是70岁，但是很少有大象能活到这个岁数。它们并不会像人类那样死于各种各样的疾病，而大都是饿死的。

可是，为什么大多数自然死亡的大象是饿死的呢？

这是由于它们特殊的牙齿。这里说的牙齿不是盗猎者钟爱的“象牙”。实际上，大象的长牙是它们的上排切牙。虽然许多大象因为这两颗美丽的切牙死于非命，但自然死亡的大象却是因为它们的另一种牙齿——臼齿。

非洲象的臼齿（图片来源：wikimedia）

在哺乳动物中，大象的牙齿非常特殊。几乎所有的哺乳动物都只有3套臼齿，成年后的牙齿无法更新，而且是以类似于冒笋尖的方式长出来的。

但是大象的却不一样。大象没有犬齿，只有切牙和6套臼齿。不过它们的上下颚相对较短，无法同时容纳6套（共24颗）臼齿，所以这6套臼齿是依次出现的。大象的臼齿就像传送带一样，是从嘴巴后头逐渐往前挪出来的。