霜鼠(Heliophobius argenteocinereus)(图片来源:wikimedia)
也就是说,在5500种已知哺乳动物中,只有不到10个物种能不断更新臼齿。
可是,为什么大象会有这样层层递进的牙齿呢?
生物学研究者 Oscar W. Johnson 和 Irven O. Buss 指出,一般认为,大象最后三套臼齿对应于其他哺乳动物成年后的臼齿;不过大象的前三套臼齿是什么来头就没有人清楚了。
一些研究者认为,前三套相当于乳臼齿。也就是说,大象到了十来岁还在长乳牙。
而关于大象为何会随年龄增长慢慢出牙的问题,研究者们到现在还没有搞清楚。
一些研究者猜测,大象的牙齿的秘密或许藏在它们的骨骼里。
这是因为,虽然大象的寿命和人类相当,但大象的骨骼成熟年龄却非常晚。大象要到四十岁左右骨干才会与骺融合,也就是说大象到了四十岁才停止长个,而它们的最后一套臼齿也差不多是在这个阶段出现的。
第二个理由是,大象牙齿阶段和骨骼长度之间存在很强的正相关性,当然这一点也令研究者们感到费解。一些人猜测,这可能是因为骨骼的生长推动了牙齿的更新,或者反过来。
成年大象和幼象臼齿的对比。(图片来源:Amboseli Trust for Elephants)
这是否意味着,只要大象好好保护牙齿,它们就可以活到“老死”呢?不论如何,自然条件中大象的结局几乎是确定的。
老象一般越老越粉嫩,因为它们的耳朵和鼻子会随着年龄褪色。而在临终时,饥饿的大象往往会寻找水源,因此你可以看到粉色的大象死在水源附近。