故事发生在1947年,银行家安迪被指控枪*了妻子及其情人,被判无期徒刑,关在鲨堡监狱里。好长时间以来,安迪不和任何人接触,在大家抱怨的同时,他在院子里很悠闲地散步,就像在公园里一样。老犯人瑞德是监狱中的"权威人物",只要你付得起钱,他几乎有办法搞到任何你想要的东西:香烟,糖果,酒,甚至是大麻。一个月后,安迪请瑞德帮他搞的第一件东西是一把小石锤,他的解释是想雕刻一些小东西以消磨时光,并说会自己想办法逃过狱方的例行检查。不久,瑞德就玩上了安迪刻的国际象棋。之后,安迪又搞了一幅丽塔·海华丝的巨幅海报贴在了牢房的墙上。
这部电影多元化地展现文化、历史、种族与和平的复杂主题,将写实主义风格与浪漫主义情调融为一体,成为世界电影史上一部永垂不朽的西部传奇。