1960年八一电影制片厂摄制的《勐垅沙》讲述的是1950年大西南解放后，解放军民族工作组深入傣族聚居地，在紧邻国界线的勐垅沙开展斗争的故事。

影片改编自昆明军区国防文工团话剧队创作的三幕九场话剧《遥远的勐垅沙》，取材于云南瑞丽边防部队民族工作队杨庆锁的先进事迹。1959年6至7月间，该剧参加了在北京举行了全军第二届文艺会演，本次会演涌现了一大批优秀剧目，其中包括了话剧《槐树庄》、《东进序曲》、《南海战歌》，歌剧《红鹰》、《柯山红日》和舞剧《五朵红云》等，全面展现了建国10年来部队文艺工作者励精图治的丰硕成果。中央军委指示八一厂要把这些剧目尽早搬上银幕，呈现给全国广大观众。

当时八一厂在故事片方面的制作力量相对薄弱，为争取进度，他们首先挑选了舞剧《五朵红云》，拍成舞台艺术片于当年上映。接着又在话剧作品中先选中了《遥远的勐垅沙》，交由导演王苹和刚刚进厂的袁先，将其改编成故事片。