亚历山大帝国扩张示意图
公元前334年，亚历山大大帝平定希腊之后，开启了长达13年的东征，相继征服了叙利亚、腓尼基、埃及、波斯等中亚与北非诸国，东扩至印度河流域，囊括了古埃及、古美索不达米亚和古印度三大文明古国，建立了地跨欧洲、亚洲和非洲的超级大帝国，开辟了东西方贸易通道，促进了东西方文明之间的交流，特别是希腊文化的广泛传播。
公元前317年，旃陀罗笈多领导印度人击败亚历山大帝国军队，建立了孔雀王朝，全盛时期几乎统一了整个南亚次大陆。随着第三任君王阿育王尊奉佛教为国教，召集佛教高僧编纂整理佛教经典，兴建寺院和佛塔，同时派遣众多高僧向邻国弘法，促使佛教传播至整个南亚次大陆、东南亚以及中亚地区，开始发展成为世界性的宗教。其中，由阿育王儿子莫晒陀所率领的僧团将上座部佛教传入僧诃罗【今斯里兰卡】，后随着古代海上丝绸之路进入东南亚各国，开启了南传佛教的传播。
贵霜帝国与丝绸之路
公元前174年，居住在中国河西走廊一带的月氏部落被匈奴老上单于所击败，被迫向西域、中亚地区迁徙，在吞并了大夏国（巴克特里亚王国）之后，建立了以阿姆河、锡尔河为中心的大月氏国，后由五部翕候分治。公元45年左右，五部翕候之一的贵霜在吞并其他翕候之后，自立为王，国号贵霜，开启了一系列对外扩张战争，全盛时期的疆域西起伊朗边界，东至恒河中游，北起锡尔河，南至纳巴达河，都城设在古犍陀罗国的富楼沙【今巴基斯坦白沙瓦】，与当世的罗马帝国、安息帝国（波斯萨珊帝国）和东汉帝国并称为四大帝国。
贵霜帝国尊奉佛教为国教，在首府富楼沙【今巴基斯坦白沙瓦】兴建佛塔和寺院，吸引了大量印度佛教高僧前来弘法，将之前口诵的佛经经典书面化，逐渐发展成为香火鼎盛的佛教圣地和学者云集的哲学宗教艺术中心，新的佛教思想和佛教建筑形式开始涌现而出，最为重要的便是具象化的佛陀造像开始出现。
犍陀罗艺术风格佛像示意图
贵霜帝国首府富楼沙【今巴基斯坦白沙瓦】历史上属于古犍陀罗国，位于南亚次大陆西北部的，处在南亚次大陆、中亚与西亚的交通枢纽位置，曾在波斯帝国与亚历山大帝国的长期统治下，深受波斯文化与希腊文化的影响，特别是希腊雕刻艺术的影响。随着佛教的兴起，贵霜帝国的佛教徒们开始雕塑佛陀塑像，最初以浮雕的形式出现在佛塔的基座上，随后独立式的、希腊式的佛陀造像开始出现，这一融合了希腊、波斯和印度三种元素而又自成一体的风格，被称为犍陀罗风格，典型代表便是当今阿富汗巴米扬大佛塑像。
随着佛教的广泛传播，佛教内部形成了一些新的思想学说和教义教规的派别，不同于传统的以自我完善和解脱为宗旨，转变为以“普渡众生”为修行之目的，自称为“大乘佛教”，将原来的佛教派别称为“小乘佛教”。
“乘”是梵文yana的意译，有“乘载”之意，即像船一样助人修行达到佛之彼岸。小乘佛教只承认释迦牟尼是唯一的佛，修行就是远离烦恼和*，追求个人的解脱，强调自我完善，自利与解脱；大乘佛教认为除了佛陀之外，在三世（过去、现在和未来）和十方（东方、南方、西方、北方、东南方、东北方、西南方、西北方、上方和下方）有无数的佛，强调普渡众生，救渡天下苍生脱离苦海。公元前一世纪左右，大乘佛教迅速发展，成为主流教派，占据了主导地位，从而开启了大乘佛教时期。
公元7世纪左右，印度本土的印度教蓬勃发展起来，而大乘佛教由于思辨繁琐的风格而逐渐脱离广大群众。为了适应新的形势，大乘佛教开始借鉴吸收婆罗门教咒语、宗教仪规和瑜伽术身体训练等印度教的思想与方式，从而形成了相对独立的宗教派别，因采取师徒秘密传授的方式，故被称为密宗，并将之前的大乘佛教称为显宗，佛教开始进入密乘佛教时期。
密宗将大乘佛教看作是初级阶段，而自身则是高级阶段，提出了“即身成佛”的教理，即今生今世便可成佛，从而免去了轮回之苦，以古印度烂陀寺和超戒寺为中心迅速发展并传播。随着寂护、莲花生等印度佛教高僧们入藏弘法，密宗传入了西藏地区，在与当地苯教相融合之后，形成了独具特色的藏传佛教。
佛教传播路线示意图
至此，佛教三大系的北传佛教、南传佛教和藏传佛教基本成形，其主要传播通道大致可分为南线、北线和东线：
- 南线（南传佛教）
早在孔雀王朝阿育王时期，上座部佛教便已南下传入斯里兰卡，之后经由海上丝绸之路，先后传入缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等东南亚各国和中国云南地区，远至马来西亚、印度尼西亚、新加坡等马来群岛各国，又被称为南传佛教。
- 北线（北传佛教）
佛教北传至贵霜帝国，即今巴基斯坦、阿富汗等中亚各国之后，以犍陀罗【今巴基斯坦】为中心，经古代丝绸之路向东传播，翻越葱岭【今帕米尔高原】传入西域【今新疆省】，进入中原腹地，在与中国传统思想相融合之后，形成了极具中国特色的汉传佛教，之后相继传入朝鲜、日本、越南等邻国。
- 东线（藏传佛教）
公元7世纪中叶，松赞干布派遣大臣前往古印度那烂陀寺学习梵文和佛经，以此为基础创造了藏文，并翻译了一些佛经，佛教开始在吐蕃流行起来。之后，随着寂护、莲花生等众多的印度高僧入藏弘法，以及桑耶寺的建成，佛教开始兴盛起来。
公元10世纪左右，“朗达玛灭法”之后，遭受到毁灭性打击的佛教，在阿底峡等印度高僧弘法之后，特别是与西藏本土苯教相融合之后，形成了独具特色的藏传佛教，在西藏地区复兴流行起来，之后在蒙元时期，凭借着皇室的扶植，开始逐步传入蒙古以及中原等地区。
