中国自古以来就有很多宗教建筑，有的叫XX寺，有的叫XX观，有的叫XX庙。这三种建筑都是供奉神佛的地方，它们有什么区别呢？
其实追寻这三个字的本意，就可以知道区别了。
中国历史上有太仆寺、光禄寺、大理寺等，这些都是国家官署，如果把它们理解为寺庙，那就会闹笑话了。
那么“寺”为何会变成佛教场所的名称呢？这要从一个古老的故事说起。
汉明帝有一天做梦，梦见西方有一个金色的神人。第二天一早，汉明帝将此梦告诉给大臣们，博士傅毅说西方有神，称之为佛陀。汉明帝于是派大臣蔡音、秦景等十余人出使西域，拜求佛经、佛法。
后来又两位印度高僧同东汉使者一起，用白马驮载佛经、佛像同返国都洛阳。汉明帝安排他们在鸿胪寺暂住，因为鸿胪寺是当时接待外宾的部门。
后来僧人们借用了鸿胪寺的“寺”字，建起了白马寺，这是中国的第一个佛寺。从此寺就成为佛教的专用名词。
古人认为，仙人住在天上，所以“观”也可以用来硬接仙人下凡。据《史记》记载，汉武帝在甘泉造“延寿观”，以迎接仙人。
公孙卿曰：“仙人可见，而上往常遽，以故不见，今陛下可为观，如缑氏城。置脯枣，神人宜可致，且仙人好楼居”。于是上令长安则作蜚廉桂观，甘泉则作益延寿观，使卿持节设具而候神人。（《史记·孝武本纪》）
在古代，观察星象，迎接仙人，这都是道士的职责，所以道士居住的地方也被称之为“观”。
传说我国最早的道观叫做楼观，是关尹子的故宅。
今陕州灵宝县太初观 ，乃古函谷关候见老子处，终南宗圣宫乃关尹故宅，周穆王修其草楼，改号楼观，建老子祠 。（葛洪《关尹子·序》）
《史记》记载，关尹子本是函谷关的守关官员，老子辞官西行，经过函谷关，关尹子留住了老子，让他写下了五千余言的《道德经》。
老子脩道德，其学以自隐无名为务。居周久之，见周之衰，乃遂去。至关，关令尹喜曰：“子将隐矣，强为我著书。”于是老子乃著书上下篇，言道德之意五千余言而去，莫知其所终。（《史记·老庄申韩列传》）
