甘肃武威天梯山最早的石窟建于东晋16国时期（公元317年）的北凉，距离现在已经1600多年。比中国四大名窟敦煌莫高石窟早近50年，比云冈石窟早近100多年，比龙门石窟早近200年，比麦积山石窟早近70-100年，因此，又被称为石窟鼻祖。

天梯山石窟目前开放的石窟为唐代建造的七尊佛窟，整个石窟高30米，面阔19米，进深6米，窟内造像均为石胎泥塑。因天梯山本质的原因，石窟以凿为本，塑为形，沿着红沙岩壁从上往下依次凿刻，外面再塑以泥坯。

要进入七尊佛脚下，得先从石梯走下去至少六米深。这个时候，你一定会感觉到奇怪，为什么佛窟的外面会修一座水库，假如水库涨过水面的话，石窟便会被淹没，那就非常可惜了。其实这个被称为黄羊河的水库也是“广积粮、深挖洞”的产物。在当时那个年代，保护石窟并不是排在首位的任务，填饱肚子才是当务之急。作为以干和荒为特色的甘肃，有水便能灌溉庄嫁，人们才能吃饱饭，穿好衣，然后才有精力去想去做其他的事情。

但是，即便如此，并不影响人们对七佛石窟的敬仰之情，若从佛脚朝上看，头顶便是顶着“半边天”的模样，当风起云涌，或者晴和日丽的时候，这半边天始终能美得不可方物，日有阳光，夜有星月，晴有蓝空，阴有风云，时时上演着一场震撼的自然大剧。佛眼观八路，耳听四方，仿佛天下万物、诸事皆在掌控之中。