加拿大独立（来自网络）

“大英帝国”之称，是英国及其所辖殖民地和自治领的总称。到了近代，曾经强盛的大英帝国渐渐没落，许多殖民地不再以英国马首是瞻，纷纷要求高度自治，于是就出现了自治领。

1867年加拿大第一个获得自治领地位以后，其后澳大利亚(1901年)、 新西兰(1907年)、纽芬兰(1917 年)、南非联邦(1910年)、 爱尔兰(1921年)等，也先后取得自治领地位。

南非（来自网络）

1926年，英国的帝国会议被迫承认自治领和英国都是英联邦内地位平等的自治成员。1931年英国议会又通过《威斯敏斯特法》，以法律的形式确认了自治领和英国的平等关系。

英国帝国会议（来自网络）

此后，在英国的官方文件上英帝国的名字被“英联邦”取而代之。可见，英联邦是在英帝国原来的部分殖民地取得独立后而建立的国家联合体，它是由英帝国演变而来的，英国只是英联邦的一员。

英联邦会议（来自网络）

但“大英帝国”的称呼，直到现在还没有完全消失，如在一些书籍或者人们日常交谈中，“大英帝国”一词还是会经常出现的，这显然是一种历史习惯现象，和历史上的含义已经不是一回事了。