早在战国时代，日本就被中国称为“倭国”，不过很明显充满藐视的意思。据《魏史》记载，日本岛有个国家叫做邪马台国，但并没有文字，因此派遣使者到中国盼获得国名，而魏明帝则封为“倭”。至于何时开始被称为日本，一般认为是在武则天时期，《史记正义》就曾记载：“武后改倭国为日本国。”

▲武则天替日本改名。（图／翻摄自百科词条）

为何称日本为“倭”？有些学者认为这是音译，因为日本也称“大和”民族，而“和”跟“倭”是谐音字；但另一层意思则有贬意了，因为“倭”字跟“矮”相近，有矮小、猥琐及丑陋的意思。

不过，随着中国文化输入，倭国人也发现这个称呼有歧视的意涵，便在669年派遣使团到中国提出更改国号一事。

早在武后之前，日本已对中国提出更变国号之申请。而中国对此则置之不理。其原因之一在于两者之间统一的差距。《旧唐书》有云：

“日本国者，倭国之别种也。以其国在日，故以日本为名。或曰：‘倭国自恶其名不雅，改为日本。’或云：‘日本旧小国，并倭国之地。’其人入朝者，多自矜大，不以实对。故中国疑焉。”

按，使者盖以神武天皇东征之时，于日下登陆，遂致统一全国等事，告知询问更号之由的中国官人。在通译误谬之下，遂有“日本（日下）旧小国，并非倭国之地。”之说，而遣唐使亦以不成熟的中文更正，仍旧无法沟通。

这时候倭国已经经过多年的文化积累，经济也不断提升，再加上唐朝盛世来到尾声，也让倭国认为更改国号的时机成熟，但唐朝一开始并没有答应此请求。

直到武则天登基后，当时倭国主政的文武天皇再次派遣使团，由熟悉唐朝文化的粟田真人领队，盼能更改国名。

粟田真人其实是日本古代派往中国的第8任遣唐使。他前往中原之时，正值武则天称帝时期。日本史书《续日本纪》曾记载其事迹如下：

（庆云元年）秋七月甲申朔，正四位下粟田朝臣真人，自唐国至。初至唐时，有人来问曰：“何处使人？”答曰：“日本国使。”我使反问曰：“此是何州界？”答曰：“是大周楚州盐城县界也。”更问：“先是大唐，今称大周。国号缘何改称？”答曰：“永淳二年，天皇太帝崩。皇太后登位，称号圣神皇帝，【武则天也。】国号大周。”问答略了，唐人谓我使曰：“亟闻，海东有大倭国。谓之君子国。人民丰乐，礼义敦行。今看使人，仪容大净。岂不信乎？”语毕而去。

史书《旧唐书》亦有记载如下：

长安三年，其大臣朝臣真人，来贡方物。朝臣真人者，犹中国户部尚书，冠进德冠、其顶为花、分而四敌、身服紫袍、以帛为腰带。真人好读经史、解属文、容止温雅。则天宴之于麟德殿，授司膳卿，放还本国。

武则天发现粟田真人学识渊博，也对他有了好感，便安排设宴款待，两人也有了充分交流的机会。

宴会过程中，粟田真人不断夸奖武则天当政的政策，让武则天十分欣喜，酒也一杯接着一杯，酒意也慢慢起来。粟田真人眼见时机成熟，便把更改国号的构想向武则天报告，武则天心情大好，便立即同意其要求，把倭国改为日本。《史记正义》云：“倭国，武皇后改曰日本国。”

从这里我们也能看出，中国对日本国号之承认，粟田真人功不可没。

参考资料：《旧唐书》《续日本纪》