瘟疫是由于细菌、病毒等一些强烈致病性微生物引起的恶性传染病。从古至今人类遭遇了无数的瘟疫：非典、鼠疫、天花、流感、霍乱、疟疾等等。人类的进化发展历史在某种意义上就是一部不断与疾病斗争的历史。事实上这场持久战目前仍在继续，甚至可能会伴随人类这个物种的始终。历史上有些瘟疫不仅造成了大量人口的死亡，也对人类历史进程产生了深刻的影响。

公元前430年古希腊雅典城的大瘟疫导致雅典损失了25%的人口。公元164年罗马城的瘟疫造成了7%—10%的平均死亡率。14世纪席卷整个欧洲的黑死病夺走了2500万人的生命，当时欧洲超过1/3的人口都死于这场浩劫。欧洲殖民者带到美洲的天花病毒使美洲人口在一个世纪内锐减近95％。1918年发生的“西班牙流感”在短短两年时间内导致全球超过10亿人感染、超过2500万-5000万人死亡。

公元1500年一般被作为世界历史的分界点：在此之前的世界史主要是各文明区域的独立发展史，在此之后才真正形成了全球一体的世界史。在公元1500年以前华夏文明、伊斯兰文明、欧洲文明都是各自发展的，至于美洲、大洋洲在当时尚未被生活在旧大陆的人所发现。正是15世纪的地理大发现把昔日世界各地独自发展的历史融汇成为了全球一体的世界史。

事实上15世纪的地理大发现在一定程度上正是由14世纪的黑死病所引起的一系列连锁反应之一。“黑死病”其实是一个直到近代才开始被使用的术语。当年这场疾病肆虐欧洲时人们直接将其称为“大瘟疫”、“大死难”、“大灾难”。当时的人对黑死病特征的记录中有一些是关于淋巴腺肿的描述，这与19世纪发生于亚洲的淋巴腺鼠疫比较类似，所以很多科学家和历史学家都认为14世纪的黑死病可能就是一场鼠疫。