紫金山天文台位于南京紫金山的第三峰，海拔267米，它的前身是民国时期的“中央研究院”天文研究所。1950年更名为中国科学院紫金山天文台。

1913年10月，日本在东京召开亚洲各国观象台台长会议，可是日本竟不邀请中国中央观象台参加，而是邀请法国教会在上海办的徐家汇观象台神父代表中国。消息传出以后举国哗然。后来虽然经法国观象台神父介绍中国可以列席大会，当时我国中央观象台台长高鲁先生认为此事属于奇耻大辱，因此拒绝出席会议。并在心里发誓建造一座能与欧美并驾齐驱的天文台。1915年，高鲁经过多次实地勘探，准备将中国第一座现代化的天文台建在北京西山。当时高鲁请示当局，因为没有经费而作罢。1927年国民政府定都南京后，高鲁再次提出建造中央天文台。中央天文台必须要建在首都中央，于是选择在紫金山建造。

原本天文台是设计在紫金山第一峰建造的，高鲁聘请了当时著名的设计师设计了登上紫金山第一峰的盘山公路和天文台的建筑蓝图。正当准备动工建造天文台时，高鲁突然被调任驻法国公使，由我国当时著名的天体物理学家、厦门大学天文系主任余青松接任中央天文台台长。余青松到南京就任后，准备按高鲁原先的设计继续建造天文台时，总理陵园管理委员会提出原先设计的在山南的盘山道路必须重新在紫金山北麓建造。原因是如果盘山道路建在山南，势必会露出黄土，而山南的中山陵是国父的陵寝所在地，不仅为国人所瞩目，更为世人所关注。由于紫金山北麓山坡陡立，如果在北面建造盘山公路，耗资巨大。同时无法接通山南的泉水，以后天文台用水也有问题。于是就把天文台台址就选择在紫金山的第三峰。当时的总理陵园管理委员会还提出，因为总理陵园的现有建筑都是中国式的，天文台既要建在陵园范围内，也必须按照中式风格设计。中式风格主要体现在屋顶和房檐,但天文观测却需要圆形屋顶,这一棘手的问题被交给中国著名的建筑设计师杨廷宝。最终建成的紫金山天文台建筑台基与外墙均用毛石砌筑，各层平台均采用民族形式的钩阑，标志性的牌楼顶部覆盖蓝色琉璃瓦，颇具民族特色。

紫金山天文台于1929年筹建，1934年建成，它是我国自己建立的第一个现代天文研究机构，它的建立标志着我国现代天文研究的开始，紫金山天文台建成时，配置了23万元的现代天文仪器。由于他拥有当时远东地区最大的直径达600毫米的折反射式天文望远镜和一大批先进的天文仪器，以及天文台外观建筑的美轮美奂，因而被世界天文学界称为“远东第一台”。