羯族在东晋十六国时期建立了后赵政权，是北方游牧民族匈奴族贵族的奴隶军队。匈奴造反的时候，羯人强大，五胡乱华时期的一段时间内在中国北方地区称霸，成为北方游牧民族政权之一。
羯族从某种意义上说还不能成为一个真正的民族，因为它只是当时匈奴族的一个分支（或部落），是晋代入塞匈奴十九种之一的羌渠（晋代入塞匈奴十九种：屠各、鲜支、寇头、乌谭、赤勒、捍蛭、黑狼、赤沙等，各有部落，不相杂错）。
羯族
羯族是中国历史上最神秘的民族之一，先是五胡乱华的最残暴的记忆，加之后来他们被冉闵灭族，消失在历史的长河，再无考证的可能，所以关于羯族的史料是极度缺乏的，导致各种毫无逻辑的假说盛行。羯人入塞之前，隶属于匈奴，即“匈奴别落”。其种族的根源，众说纷纭，多不足以为实。
那么，到底羯族是什么人呢？其实历史专家们也一直争论不休，难以给出结论。陈寅恪先生认为羯人是月氏人。唐长孺认为主要为西域胡。《晋书》卷一百四《石勒载记上》载：“石勒字世龙。其先匈奴别部羌渠之胄。”《魏书》卷九五《羯胡石勒传》云：“其先匈奴别部，分散居于上党、武乡、羯室，羯人入塞之前，隶属于匈奴，即匈奴别落。
匈奴
王仲荦认为：羯人是石国（粟特族之一）人，又据《魏书》有者舌国，《隋书》有石国，都柘折城，即是塔什干。据此推断，石勒的祖先可能就是石国人，移居中原后，遂以石为姓，其祖并为部落小帅。
七十年代以来，童超经过多方考证，认为羯人是中亚康居人，但羯人不是被康居人所征服的南部农业居民——索格底亚那人，而是康居（羌渠）游牧人。两汉时期，康羁属匈奴，因而可能有一部分人随匈奴东来，转战于蒙古草原，其后又随之南迁，逐渐内徙于上党武乡一带。因为他们既是康居人，又是匈奴的附庸，故称：“匈奴别部，羌渠之胄。”这个论证与文献记载更为切近，较为可信。
游牧人
但学者们也得到了一些相似的结论，如羯族人曾经隶属于匈奴族，所以被后人称为“匈奴别部”，根据现代史学家的不断探究和多方认证，羯族人应该是中亚的康居人，更精准一点说法是康居的游牧人。在古代，美丽富饶的康居，也被称为羌渠，跟上文说到的史书相吻合，所以也符合《晋书》中“羌渠之胄”的记载。而且羯族应该属于白种人，致使后来闵柔灭羯时误*了许多的白种人。
羯人石勒于东晋元帝大兴二年（319）建立赵国，史称后赵，为十六国之一。参照魏晋王朝的法规建立各种政治制度，对安定社会起到一定作用。但是法政严苛*人甚多。实行“胡汉分治”，禁说胡字，称羯人为国人，纵容羯人欺压异族。
