▲火星的大气层和地球的大气层可谓是天差地别

可以说，要在火星这种大气环境下飞直升机，可比布勒特把SA 315飞到万米高空要难得多，那到底是什么给了NASA的研究人员设计这样一种直升机的信心呢？答案就是：重力。

尽管火星的大气密度远低于地球，但同时，火星的重力也比地球上小得多，定量来说，火星上的重力大概只有地球上的38%。在地球这种程度的引力条件下，一架直升机要想飞到3万米高空无异于天方夜谭，但是由于火星的引力比较小，这方面的表现可能还要好一些。

就尺寸而言，NASA火星直升机的大小和上世纪30年代美国航空发明家阿瑟·杨开发设计的遥控直升机差不多，杨在上世纪40年代初向贝尔公司的负责人演示了他的发明创造，由此拉开了他在贝尔公司创造直升机的传奇故事的序幕，后人评价这段历史都认为阿瑟·杨在贝尔直升机公司发展历程中的作用几乎比肩贝尔本人。

▲阿瑟·杨和他的遥控直升机

言归正传，NASA希望这架小型无人直升机也想阿瑟·杨一样创造历史，不同的是，这段新的历史将会在火星上创造。火星直升机的旋翼直径为1.19米，由AeroVironment公司所制造，桨叶采用了泡沫填充芯和复合材料蒙皮，并具有独特的扭转和弦长（最宽处高达150毫米）设计。影响桨叶外形设计的关键参数之一就是火星大气的雷诺数，雷诺数表征的是在流体中运动的物体惯性力与粘性力的比值，火星直升机的作业环境基本都是“低雷诺数区域”，所以其桨叶外形也要针对进行专门的优化设计。

▲正在接受测试的火星直升机旋翼桨叶

作为总师单位，NASA“喷气推进实验室”主要进行的工作是设计了火星直升机的“大脑”。其中包括用于飞行器操纵和控制的四台微型计算机，此外还有微机电陀螺仪、微机电加速度计、用于视觉导航的基于照相机的“感知系统”和激光高度计。

▲火星直升机部件示意图

四台微型计算机中间的一台主要执行底层任务，就是控制另外的三台微型计算机和其他航电设备；另外两台微型计算机需要负责的就是“自动驾驶级别”的操纵任务；第四台微型计算机性能相当于当下的旗舰级智能手机，主要负责更高级别的导航和自主飞行任务。