肝癌是非常可怕的疾病，晚期肝癌患者从发现到离开人世大多只有3~6个月时间。早期肝癌治愈率高，晚期肝癌死亡率高。

在进行肝癌检查中有一项目是甲胎蛋白。甲胎蛋白是肝癌的标志物，它是一种胚胎蛋白，在胎儿时期的循环血液中具有较高浓度，在出生后会下降，成人期可有微量存在。

肝癌细胞比胎儿的胎肝细胞分裂更加迅速，因而产生甲胎蛋白速度更快、水平也更高，一般来说，多数会超过400μg/L以上。

肝癌中恶性程度很强的称为低分化癌症，这种肝癌会大量产生甲胎蛋白，病人甲胎蛋白血清水平会飙升。

手术或射频消融治疗后甲胎蛋白会在一两个月内正常；甲胎蛋白持续不降低提示治疗不彻底；甲胎蛋白降低后又增高提示肝癌复发。

另外需要强调的是：甲胎蛋白并不是肝癌专有的。在较重的乙型肝炎和肝硬化患者当中，甲胎蛋白升高的情况也比较常见，这种情况下，继续定期检查甲胎蛋白，关注其数据的升降是最重要的，就比如说重度活动性肝硬化的甲胎蛋白可以高到1000μg/L以上，单独一次甲胎蛋白检查是不能确定是否是肝癌的。

在肝炎患者中，甲胎蛋白增高，表明其肝纤维化程度相应加重了。在失代偿的肝硬化患者中，甲胎蛋白可增高几百甚至上千纳克。

有中度以上肝纤维化的患者，或肝硬化炎症活动时的患者，甲胎蛋白也可能增高。

刚开始服用核苷类抗病毒药物一两个月，随着乙肝病毒DNA水平和转氨酶降低，甲胎蛋白也会降低，一般甲胎蛋白的发现要早于影像发现肝癌结节，如果甲胎蛋白不降低反而升高，非常可能是肝癌，需要做肝脏B超及CT检查来明确。

甲胎蛋白阳性的数值也会随病重程度而升高波动，一般来说，肝癌比失代偿肝硬化患者甲胎蛋白水平要高；肝硬化失代偿的比代偿的要高；肝硬化比乙型肝炎要高。

有20%-30%的肝癌患者，他们的甲胎蛋白水平可以始终不增高，所以就必须通过影像学检查来确诊。

有些“小三阳”肝炎患者，很可能隐藏着轻度肝硬化，所以这类患者也需要定期筛查。乙肝患者的定期复查的作用有一项就是在乙肝肝硬化患者中筛查肝癌疑似。

不过，即使影像学检查没有发现肝癌病灶，也不能因此完全放松警惕，因为即使是最好的机器和医生，也都是有局限性的，定期的联合复查，长期的监测指标波动对于一些肝癌高风险的患者尤为重要。