中国很早就在食品中使用天然碱性物质，比如碱水粽、西北拉面、客家黄米粿、广式月饼的饼皮等，都是用草木灰做碱液。草木灰中主要成分为碳酸钾，盐碱地区的草木灰还含少量碳酸钠。有的地区还利用碱矿资源。这些天然碱除了食用，也用来洗衣服，还可卖钱。

自从有了强大的制碱工业，尤其是1943年中国人侯德榜发明的侯氏制碱法，纯度和产量提高了，价格也下来了。

食用碱，正式名称为碳酸钠Na₂CO₃，俗称纯碱或苏打。英文dietary alkali。