和中国大陆一样，海外研究生的高等教育也可以提供硕士和博士两种不同的学位选择，他们都可以研究和教学的课程，可以统称为研究生教育。研究生教育不同于本科教育,它提供了更深入的培训,提高专业教学和知识的强度，比学士学位课程更需要自己额外的自学本领。
硕士普遍被认为是一个过渡性质的学位，它介于学士及博士之间的学位，拥有硕士学位者通常象征具有基础的独立研究能力。
硕士毕业所需时间较短，在美国大约为2年，英国大约为1年，所以它成为许多不想立刻进入劳工市场的学生的青睐。此外，有的学校采取学士、硕士或者硕博一贯制的方法。
在美国，一些专业的申请者在攻读博士学位的途中将自动获得硕士学位，即使博士学位无法完成，仍然可以获得硕士学位。
有些硕士课程如MBA等，除了学士资格外，通常还会要求若干年的工作经验。对于工商管理硕士(Master of Business Administration，简称MBA)，其是商业界普遍认为是晋身管理阶层的一块踏脚石。现时不少学校为了开源，都与世界知名的大学商学院合作，销售他们的工商管理硕士课程。
MBA课程分两种：一种是供现职公司高层管理报读的课程，又名行政工商管理硕士(Executive MBA，简称EMBA)；另一种是供现职管理报读，以增进其管理知识的普通工商管理硕士课程。
博士是教育机构授予的最高一级学位。如 哲学博士（PhD），医学博士（MD），文学博士(DLitt)，教育博士(EdD)。哲学博士 (Doctor of Philosophy, 简称 Ph.D. 或 D.Phil.)，高级学衔之一，通常是学历架构中最高级的学衔。拥有人一般在大学本科（学士）及／或研究院（硕士）毕业后，再进行相当年数的研修后，撰毕论文并通过答辩，方获发哲学博士学位。哲学博士的拥有人并不一定会修读“哲学”。
所谓哲学博士，是指拥有人对其知识范畴的理论、内容及发展等都具有相当的认识，能独立进行研究，并在该范畴内对学术界有所建树。因此，哲学博士基本上可以授予任何学科的博士毕业生。但是部分学科的博士毕业生通常有特别的学衔，例如工程科学的博士毕业生常称为工程学博士 (D. Eng.), 教育学的博士毕业生常称为教育学博士 (Ed.D) 等。
较特别的是法学博士 (Doctor of Jurispredence/Juris Doctor, J.D.) 通常是已拥有其他学科学士学位的法学学生的基本学位而并非高级学衔。另外，文学博士 (Doctor of Letters, D. Litt.)通常属于荣誉性质，拥有人通常是已拥有另一个博士学位的学者。
在大部分情况下，入读博士课程者须先获得硕士资历。然而，部分成绩突出的学士学位持有人亦可直接入读博士课程。学界近年兴起一种新的“硕博连读”课程，学士毕业生可直接入读这类课程，在课程初段合格后可先取硕士学位，并在此后直接继续攻读博士课程。
对于中国申请者来说，理工类的本科学生多数在申请时直接选择博士为目标学位。这是由于攻读博士学位的学生一般都有丰厚的奖学金补助，而硕士的奖学金申请则较为激烈。
但是，如果你不想做研究，或者对研究缺乏兴趣，请慎重选择。博士需要的时间较长。如果你是本科生直接申请博士，那么大约需要5-6年，硕士生再攻读博士大约也需要3年。
一般博士生在入读课程至获授博士衔期间，会经历以下阶段：
1 完成指定的修课式课程，通常是研究方法论或有关学术范畴的研究院程度课程。
2 撰写论文／研究计划书，并取得论文导师批准后进行。
3 开始进行研究并撰写论文。此时，博士生可自称为博士候选人 (Doctoral Candidate)，或在个人学术资格清单上写上毕业学衔的简称加上 ABD 一词，如 Ph.D. (ABD)，表示自己将获博士资历。
4 呈交论文并通过论文答辩 (Viva-voce)。
5 获授博士。
美国学位的类别有四种：准学士(Associate)、学士(Bachelor)、硕士(Master)和博士(Doctor，通常简称Ph.D.)。
准学士学位
准学士学位课程都在地方和初级学院里进行，有责任中不同目的课程：一是教学课程内容与四年制院相似，学生所获得的学分都可以转入四年制学院;二是职业教育课程，目的是使学生掌握实用的职业技能，无须攻读学士学位就能从事技术工作。学生只要在两年制学校里修完所需学分，成绩合格即可获得学位。
学士学位
学生要学完四年全日制的课程，并完成要求的学分，成绩合格即可获得学士学位。在四年之中，学生应该掌握多种学科的广泛的一般性知识，同时要在其中某一具体领域里，掌握具有一定深度的专业知识。本科生经常在大课后进行小组讨论，由学生自己阅读资料，然后一起讨论。学生在讨论会上的表现，便是教师评价学生学习成绩的一个重要依据。
在本科教育的各个阶段，写作都是最受重视的一门课程。教授在讲授时，经常指定一些论题让学生练习写作。对于高年级学生，教授则要求学生提出自己的论题，并在图书馆或实验室进行独立研究。
硕士学位
硕士学位只有开设了研究生课程的大学或专业学院才有授予权。攻读硕士学位必须修完学士课程或具有同等资格，用一到两年时间修完30个学分的硕士研究生程度的课程，一般还要求通过硕士论文答辩才能获得硕士学位。
博士研究生
美国各大学对博士研究生的培养通常分为三个阶段。
完成必要的课程学分：一般来说，攻读博士学位的学生在校期间须学完11-12门课程，完成33-40个课程学分。
通过博士资格考试：通过博士资格考试是获得博士学位的必要条件之一。资格考试是一种综合性考试，内容比较广泛、深入，它并不以硕士生课程为基础，二者无直接联系。除了预备考试外，还有资格和积累考试。对于转校的学生来说，参加资格考试，只是程度的摸底，而绝非是及格与否的简单判决。
做博士论文并通过答辩：首先，学生应确定论文的题目，然后选择一名教授作为指导教师。并选定对该课题有帮助的若干名教授，组成指导委员会。博士论文完成后，委员会的全体成员都要阅读论文，并参加论文答辩。论文答辩时，由指导教师选择几名相关专业的教授参与论文答辩委员会。答辩委员会的教授们有权对博士论文提出质疑，但质疑是否生效，只能由答辩委员会作出最后决定。若多数委员通过，则可获得博士学位。
