“春秋”是历史的意思。在商和西周以前，一年只分春秋二季，后来才增加冬夏而成四季。所以人们就用春秋指一年。历史是一年一年地记载的，所以引申为历史，现存的《春秋》是鲁国的编年史，记事起于鲁隐公元年（前722年），终于鲁哀公14年（前481年）。以后人们把《春秋》所记载的这一时代，称为春秋时代。

《春秋》象大事记一样，写得十分简单，这就是所谓“微言大义”、“春秋笔法”。但是对读者来说，那是不容易领会的。所以后来就有了解说《春秋》的书:一部是《左传》，一部是《谷梁传》，一部是《公羊传》，合称“春秋三传”。“传”就是解说的意思。

《谷梁传》的作者是鲁人谷梁俶，《公羊传》的作者是公羊高。这两部主要是解说《春秋》的微言大义，是一种理论性说明，文学价值较差。《左传》的作者是鲁国太史左丘明，也有人认为作者是战国时期的吴起。《左传》以鲁史为线索，以鲁国十二个国君的谥号为次序，起自鲁隐公元年，止于鲁哀公27年（前468年），详细地叙述了春秋250多年间诸侯国的政治、军事、经济、法令、外交、文化、历法、风俗等状况。这是一部典范性的历史著作，也是一部杰出的文学著作。