日照，因“日出初光先照”而得名。劳山自诸城障日山，迤逦西南，群峰联亘，百数十计。至日照县城附近，地近海岸，成一低原。清晨日出，无山为障，则先照焉。故宋置镇以命名。

　　日照，周为莒地，秦属琅琊郡，西汉置海曲县，三国魏时属城阳郡并于莒，北魏置梁乡县。隋时归莒县，属琅琊郡，唐、宋属密州。1087年（宋元佑二年）置日照镇，属莒县。后日照镇划入胶西县，改京东东路为山东东路。公元1184年（金大定二十四年），升日照镇为县，仍名日照，属益都府莒州，县治于今日照城。元代，日照县属中书省山东东西道益都路莒州。明初，日照属山东等处承宣布政使司青州府莒州。洪武年间，为防倭冠，于县之南境置安东卫。清初，沿明制。1730年（清雍正八年）升莒为直隶州。1734年置沂州府，降莒州为散州，日照属沂州府。1742年（乾隆七年）裁安东卫并入日照县，置安东卫巡检司。

　　1913年2月，日照隶属胶东道。1925年冬改属琅琊道。1928年，撤道制直属于山东省政府。1936年2月，隶属山东省第三行政督察专员公署。抗日战争时期，国民党日照县政府仍隶属该公署。1940年3月16日，中共领导下的日照县抗日民主政府成立。1941年1月，隶属莒、日、临、赣四县联合办事处，后四县联合办事处改为滨海各县行政联合办事处。1941年8月，日照隶属滨海专员公署。1944年6月，隶属滨海区滨中行署（三行署）。1945年4月，滨海专员公署改为行政公署。1946年7月，滨海行政公署改为滨海行政专员公署，日照属该署。1948年8月，日照隶属鲁中南行政公署第六专署，次年7月改称滨海专署。

　　1950年，日照划归沂水专署。1953年8月，划归胶州专署。1956年5月，改属临沂专署。1984年4月，临沂行署石臼港办事处建立。1985年3月22日，经国务院批准，撤销日照县和石臼办事处改为日照市，仍隶属临沂行署，5月正式办公。1989年6月12日，经国务院批准，日照市升格为地级市，11月5日对外正式办公。1992年12月7日，将潍坊市的五莲县、临沂地区的莒县划归日照市管辖；设立日照市东港区，以原日照市的行政区域为东港区的行政区域。区划调整后，日照市辖1区2县。1993年5月29日，设立岚山办事处，作为市政府派出机构。1993年8月20日，成立日照开发区。1995年9月12日，省政府批复设立山海天旅游度假区。

　　2000年底，根据省统一规划，实施乡镇撤销和合并计划，共撤销、合并18处乡镇，撤销汾水镇，新成立安东卫街道。2001年先后撤销虎山乡、棋山乡、洛河乡，设置虎山镇、棋山镇、洛河镇。2002年末，全市共有6个街道、39个镇、8个乡。2003年末，全市辖东港区、莒县、五莲县、岚山办事处、日照经济开发区、山海天旅游度假区6个区县处，6个街道、8个乡、39个镇，2919个村委会、70个居委会。

　　2010年，五莲县撤销洪凝镇，设立洪凝街道；撤销松柏乡，设立松柏镇。莒县销城阳镇，设立城阳街道；撤销寨里河乡，设立寨里河镇；撤销桑园乡，设立桑园镇。

　　2013年12月24日，《山东省人民政府关于同意调整日照市岚山区莒县部分行政区划的批复》（鲁政字[2013]250号）同意将莒县中楼镇划归日照市岚山区管辖。2014年1月9日，《山东省人民政府关于同意调整日照市东港区岚山区部分行政区划的批复》（鲁政字[2014]19号）同意将岚山区后村镇划归东港区管辖。