汕头大学作为一所新建大学，从1981年起发展迅速，并于1993年获批硕士学位授予权、1998年获批博士学位授予权。同时作为全国/全世界唯一一所由基金会持续资助的高校，也力争建设成为重点大学，所以也开始“211工程”大学创建计划。

1996年12月，汕头大学成功通过国家“211工程”部门预审。

2003年7月，通过第九个五年规划“211工程”整体建设验收。

2004年10月，顺利通过第十个五年规划“211工程”建设项目可行性论证。

2006年6月，顺利通过第十个五年规划“211工程”建设项目整体验收。

此时的汕头大学在“211”工程大学创建工作中已经取得重要性突破，在建设项目整体验收通过后，距离“211”大学仅差“临门一脚”。

但相对可悲的是，2016年06月7日，教育部官网发布了“关于宣布失效一批规范性文件的通知”，宣布《“211工程”建设实施管理办法》等一批规范性文件失效。

至此也预示着“211工程”大学创建工作不再开展，仅差“临门一脚”的“汕头大学”，最终也无缘“211”大学。

虽然无缘“211工程”大学，但汕头大学的发展态势却从未减少。后获批硕士推免生资格、拥有自主办学权、成为教育部参与的“省部基”三方共建高校、共建广东以色列理工学院等。