孔子三岁时，叔梁纥（孔子父亲）就去世了。颜徵在（孔子母亲）的娘家是曲阜大族，她于是携孔子与孟皮（孔子的哥哥）移居到鲁国国都曲阜城内的阙里。鲁国为西周初年周公（姬旦）长子伯禽的封地，对周代文物典籍保存完好，素有“礼乐之邦”之称。鲁襄公二十九年（公元前544年），吴公子季札观乐于鲁，叹为观止。鲁昭公二年（公元前540年），晋大夫韩宣子访鲁，观书后赞叹“周礼尽在鲁矣”！

这样富有古文化传统的环境，对孔子后来的教育和成长形成很大影响。孔子年幼时，不像一般儿童那样好玩耍。孔子最初学习的是礼仪，一来是自小就喜欢，二来他少年时就开始做吹鼓手，多次见识了礼仪的场面。经过深思熟虑，他最终选择了学“儒”，即学礼仪的职业。

据《史记·孔子世家》记载：“孔子为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。”他经常把祭祀时存放供品用的方形和圆形俎豆等祭器摆列出来，作一种行礼的游戏。这在当时贵族社会十分重视祭祀礼仪的情况下是很自然的。颜徵在希望孔子能学好这些东西，作为将来回到贵族行列中去的阶梯。孔子自幼受到严格母教，加上早年丧父，家境衰落，因而“十有五而志于学”。孔子十五岁时，母亲托了父亲的老关系，请人带他去鲁国太师处学礼。孔子向鲁太师学习礼仪的设备种类和使用方法，以及各种典礼的实行程序。这是孔子学礼的一个方面。

所谓理论加实践，孔子学礼的另一方面，就是实地参与，向有关人员请教，即使被人嘲笑，他也心平气和，从不放弃。他说：“三人行，必有我师焉；择其善者而从之，其不善者而改之。”将学习对象的群体扩展得更加广泛。

不久，他好礼的名声就在鲁国国都传开了。有不少贵族专门去向他学礼，甚至有父亲临终前还反复叮嘱儿子，一定要去当孔子的学生。当时，孔子才十七岁。