尽管如此，人们对于齐桓公还是念念不忘。关于他的评价，有批评的，有赞扬的，批评的在于他的晚年，晚年昏庸，信用易牙、竖刁等小人，最终在内乱中饿死。
齐桓公是春秋时代第一个霸主，并且从他开始开启了霸主时代，仅此，就让他永久地载入史册。
第一和第二是不一样。第一就是第一。实际上齐桓公这个第一与此后的第二、第三……所谓晋文公、楚庄王等不同，他是兴起于危难之时，在天子被戎狄强力拆迁以后，华夏各国都面临着夷狄的逼迫和威胁，中原各国甚至有些惶惶不可终日，在这个时候，齐桓公挑起了兴国安邦的重任，通过下级士人管仲等一大批人才，通过改革强盛了齐国，然后，以“尊王壤夷”的旗号。充当了打击戎狄的超人，成为中原各国的保护神。
诸侯们对齐桓公的敬仰应该是可以理解的。孔子说，没有管仲，没有齐桓公，我们就将成为野蛮人和野蛮人的后代。正因为有了齐桓公，中华文明才得以保留。《春秋公羊传》也说：春秋时，“南夷北狄交，中国不绝如线，桓公攘夷狄而救中国。”
其他几个霸主都没有齐桓公这样的事迹，他们的兴起，更多的好像是称霸本身，收纳各诸侯国的保护费为自己国家谋利。而在尊王，尤其是在攘夷方面，在个人魅力方面都与齐桓公没法比。
孔子如果活在今天，一定是一个微博高手，他在他的微博式的语录《论语·宪问》中曾说：“子曰：‘晋文公谲而不正，齐桓公正而不谲。’”谲，欺诈，玩弄手段。晋文公欺诈，玩弄手段不正直。齐桓公正直不欺诈，不玩弄手段。
这个评价是中肯的。
但是齐桓公的存在与兴起，对周天子也形成了威胁，或者干脆说是在拆周天子的台。
攘夷本来应该是周天子的事，周天子也曾经以此为己任，努力地干着，但是一不留神，还是被这些夷们给拆迁了。迁入洛邑后，周天子自身难保，哪还顾得上小兄弟们。齐桓公挑头虽然减轻了周天子的压力，但也夺走了对诸侯的号召权与领导权。这样一来，齐桓公成为家里的老大，成为家里的保护神，家里有了事，都向齐桓公汇报，周天子这个家长就成了摆设。
于是本来应该纳给天子的贡，现在都交给齐桓公了。本来应该朝见周天子的，应该心向洛邑的，现在都去朝见齐桓公，都心向齐国首都临淄了。
诸侯们都很实际，投靠周天子，周天子又不能给你什么好处，既保护不了你，也处罚不了你。而齐桓公则不一样，既能提供保护，又能处罚不听话的诸侯。而且这个保护实际上与周天子过去所做的一样，是全方位的。不仅仅是抵御外来的戎狄，就是来自内部的谋*、篡弑、政变，他都会管。他不允许随便改立太子、把妾提拔为夫人，不允许随便*大臣。这样全方位的保护，给他交点保护费是应该的。
于是霸权一兴，王权就更加衰落了。
因此，周天子从来就没有授权齐桓公称霸。
正因为齐桓公没有得到周天子给他称霸的授权，因此，也成为后来人们批评的口实。尽管他存邢救卫，助燕讨伐山戎，尤其是对燕国的态度更成为美谈。尽管他很讲诚信，但是没有天子的授权，就是缺陷。《谷梁传》就认为齐桓公并不是周天子任命的方伯，因此，是不应当的。
孟子从更高的层面上批评齐桓公，认为他实施的不过是霸道，不是王道。
《史记》作者司马迁则批评他的私生活说：“桓公好内，多内宠，如夫人（小老婆）者六人”结果“桓公病，五公子各树党争立。”
在诸多的批评和评论者中，荀子的评价是相对客观的。
荀子在《荀子·王制》中对齐桓公有过一番评论，他说：齐桓公，是五霸之中最负盛名的。他曾经干过很多坏事和错事，比如，他*了哥哥（子纠）而争夺君位；他霸占自己的姑姑和姐妹，与他私通而没有出嫁的就有七个人；他纵情享乐，奢侈无度，用齐国税收的一半供奉他还不够；他欺骗邾国，袭击莒国，吞并了三十五个国家；他的所作所为，险恶污秽，淫乱奢侈，如此罪行，竟然没有灭亡，还称了霸，不仅如此，还得到伟大的孔夫子的门下称道，为什么？！
回答是：齐桓公有天下的大节，谁能灭掉他！坚决地认定管仲的才能足以把国家托付给此人，有容人之量，这是天下最明智的决定。安定后忘记了原来的愤怒，脱险后忘了原来的仇恨，于是便把管仲立为仲父，用人不疑。这是天下最伟大的决策。立管仲为仲父，而贵戚们没有人敢嫉妒他；给他高氏，国氏那样尊贵的地位，而本朝的大臣没有人敢反对他；给他三百个书社，而富人没有人敢排斥他；无论是贵、贱、老、少都秩序井然，没有人不随从桓公去尊敬他，这就是天下的大节。诸侯有这样的一个大节，就没有人能够灭掉他；桓公掌握了好几个大节，又怎么能被灭掉！
桓公称霸诸侯，是应该的啊！并不是侥幸，而是合乎规律性的。
关于君王的大节和小节问题，荀子还作了专门的阐述，他说：
所以当君主的，要想国家安定，那就莫如调整好政策，爱护人民；要想光荣，那就莫如崇尚礼制，敬重士人；要想建立功名，就莫如重用贤德的人，选用有才能的人；这是君主的大节。三个大节做得恰当，那就没有不恰当的了。三个大节做得不恰当，那么其余的即或做得恰当，也是没有裨益的。孔子说：‘合乎大节，也合乎小节，是上等的君主。合于大节，小节有出入，是中等的君主。违背大节，虽然合乎小节，我也不想再看其余的了’。
按照这种说法，齐桓公是合乎大节而小节有出入的君主，算是中等的君主。
齐桓公最大的错误，是在管仲死后重用了竖刁、易牙、公子开方等几个小人，没有妥善解决接班人问题，以至在他死后形成了国家的动乱，使齐国失去了霸主的地位。看来君主的晚节非常重要，它影响了国家未来的走向。
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