宋玉是楚国伟大诗人屈原的学生。有一天，楚襄王问宋玉：“现在不少人对你有意见，你是不是有什么不对的地方？”

宋玉转弯抹角地回答说：“有位歌唱家在我们都城的广场上演唱，唱《下里》《巴人》这些通俗歌曲时，有几千听众跟着唱起来；唱《阳春》《白雪》这类高深歌曲时，能跟着唱的只有几十人；到了唱更高级的歌曲时，跟着唱的只有几个人了。从这里可以看出，曲调越是高深，能跟着一起唱的人就越少。”

宋玉这段话的意思是说自己品行高超，一般的人不能了解，所以有人说三道四。

这个成语后来比喻言论、作品很深，能理解的人很少。有时也用来讽刺别人自命不凡。

典故出处：战国 · 楚 · 宋玉《对楚王问》